Les syngnathes sont des « hippocampes droits » (les deux formes appartenant à la même famille des Syngnathidae) : leur corps est allongé et fin, et leur tête anguleuse se prolonge par un museau tubulaire, par lequel ils aspirent de petits animaux planctoniques. Les nageoires sont assez réduites, et la dorsale vibre très rapidement. L'ensemble est généralement mimétique des algues qui les environnent, dans lesquelles ils vivent et essaient de se fondre pour échapper aux prédateurs.
Espèces benthiques fréquentant les fonds couverts de prairies de zostères ou de posidonies, ainsi que les fonds sablo-vaseux. Espèces vagiles (répartition de la surface jusqu'à une quinzaine de mètres de profondeur) et euryhalines (supportant des variations importantes de salinité).