Virgin Orbit

Virgin Orbit
logo de Virgin Orbit
illustration de Virgin Orbit
Le Boeing 747-400 de Virgin Orbit sous le nom de Cosmic Girl.
Création
Dates clés 4 avril 2023 : placement sous le Chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis
Disparition [1]Voir et modifier les données sur Wikidata
Personnages clés Richard Branson

Dan Hart[2]

Forme juridique Société à responsabilité limitée aux États-Unis et société à capitaux privésVoir et modifier les données sur Wikidata
Siège social Long BeachVoir et modifier les données sur Wikidata
Actionnaires Virgin Group
Aabar Investments (en)Voir et modifier les données sur Wikidata
Activité Ingénierie et technologie spatiale et industrie spatialeVoir et modifier les données sur Wikidata
Produits LauncherOne
Société mère Virgin Group
Sociétés sœurs Virgin Galactic
Effectif 100
Site web virginorbit.com
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Virgin Orbit est une société de Virgin Group qui fournit des services de lancement de petits satellites.

Virgin Orbit se concentre sur le lancement de petits satellites, qui était l'une des trois capacités sur lesquelles se concentrait Virgin Galactic. Ces capacités sont : les opérations de vols spatiaux habités, le lancement de petits satellites et la conception, la fabrication et les tests aérospatiaux avancés[3].

À la suite de difficultés financières, l'entreprise décide de licencier la quasi-totalité de son personnel, et de suspendre toutes ses activités, à partir du [4]. Le 4 avril 2023, l'entreprise se place sous le régime du chapitre 11 de la loi sur les faillites des États-Unis[5]. Elle annonce le 23 mai 2023 mettre fin à ses activités.

Histoire

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La société a été créée en pour développer le lanceur LauncherOne, lancée depuis Cosmic Girl, un Boeing 747-400 ; ceci était auparavant un projet de Virgin Galactic[6]. Basée à Long Beach, en Californie, Virgin Orbit comptait à l'époque plus de 300 employés, dirigés par le président Dan Hart, ancien vice-président des systèmes satellitaires gouvernementaux chez Boeing[7],[8].

La première tentative de lancement du LauncherOne le est un échec. Lors de la seconde tentative, le , le LauncherOne a atteint avec succès l'orbite pour la première fois, et déploie 10 CubeSats[9].

L'entreprise est rentrée en bourse à l'été , sous la forme d'une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC en anglais)[10]. L'entrée en bourse n'a rapportée que 228 millions de dollars, au lieu des 483 millions espérés[11],[12].

Le , le sixième lancement de LauncherOne échoue. Cela devait être le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, l'avion ayant décollé à l'aéroport de Newquay Cornouailles[13],[14].

L'échec empire la situation économique de Virgin Orbit[12], déjà mauvaise, notamment à cause du faible nombre de lancement (2 seulement en [11]). À la suite de ses difficultés financières, l'entreprise a décidée le de mettre en pause ses activités, et de mettre la totalité de ses employés en chômage partiel[11]. Cette annonce a contribué à faire chuter le prix des actions boursières de l'entreprise[15]. Des discussions ont lieu pendant ce temps avec de potentiels investisseurs, pour tenter de sauver Virgin Orbit de la faillite[16],[17]. Les discussions ont cependant échouées[12].

Finalement, l'entreprise annonce le qu'elle allait licencier 85 % de son personnel, soit 675 personnes[18], et qu'elle mettait fin à ses activités[12]. Elle se place le sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux Etats-Unis, espérant trouver un repreneur[19]. Malgré cela, l'enquête sur l'accident se poursuit et le rapport est rendu public le . Des tests au sol ont revélés que l'accident a été causé par un problème de filtre à carburant[20]. L'entreprise espère pouvoir réaliser un nouveau lancement avant la fin de l'année 2023, bien que cela soit incertain au vu de sa situation[20].

L'entreprise annonce cesser ses activités le 23 mai 2023[21].

Ses actifs sont dispersés lors de ventes aux enchères[22],[23] : Rocket Lab achète l'usine de Long Beach avec ses machines-outils qu'elle transforme pour produire ses moteurs-fusées[24], Launcher (en) achète le bail de Virgin Orbit sur un site d'essai à Mojave, en Californie, ainsi que des machines, des équipements et des stocks, qu'elle destine au développement de son moteur-fusée E-2, Stratolaunch achète le Boeing 747 Cosmic Girl et son équipement associé et Firefly Aerospace rachète les six dernières fusées, moteurs-fusées et autres équipements produits, à différents stades d'achèvement[25]. La propriété intellectuelle (brevets) de Virgin Orbit est mise en vente en avril 2024[26].

Véhicules

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LauncherOne

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Article détaillé : LauncherOne.

Le 25 mai 2020, le premier lancement de LauncherOne n'a pas réussi à atteindre l'orbite[27].

Le , LauncherOne est devenu le premier véhicule Virgin Orbit à atteindre l'orbite, déployant avec succès 10 CubeSats en orbite terrestre basse pour la NASA lors de sa dernière mission de démonstration[9]. LauncherOne a été déployé depuis l'aile gauche d'un un Boeing 747-400 modernisé, le Cosmic Girl, à 10 kilomètres au-dessus de l'océan Pacifique[28]. La fusée était dédiée à la mémoire d'Eve Branson, mère de Richard Branson, fondateur de Virgin, décédée de la Covid-19 le 8 janvier 2021[29],[30].

Le , LauncherOne a livré avec succès sa première charge utile commerciale dans l'espace[31].

Cosmic Girl

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Cosmic Girl est le nom du un Boeing 747-400 modifié que Virgin Orbit utilise pour lancer ses fusées[32].

VOX Space

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VOX Space est une filiale de Virgin Orbit qui a été créée au début des années 2020. La société prévoit de fournir des services de lancement pour l'armée américaine, parfois appelée « marché de lancement de sécurité nationale »[33]. La société a l'intention d'utiliser le lanceur LauncherOne de Virgin Orbit.

En , VOX Space s'est vu attribuer US$35 million contrat pour trois lancements de 44 CubeSats pour l'US Space Force. Le premier lancement devrait avoir lieu au plus tôt en [33],[34].

Autres projets

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Respirateurs artificiels

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En réponse à la pandémie de Covid-19 au début de 2020, Virgin Orbit a annoncé qu'elle était partenaire d'une nouvelle entreprise pour construire des ventilateurs mécaniques (machines respiratoires) de qualité comparativement inférieure en particulier des « ventilateurs de pont » pour les patients partiellement guéris et les patients qui ne sont pas soins intensifs pour faire face à la pénurie mondiale critique de ventilateurs mécaniques pendant la pandémie. Pour les développer et les produire, Virgin Global – avec l' Université de Californie à Irvine et l'Université du Texas à Austin – a formé le Bridge Ventilator Consortium. Ils avaient un prototype en attente d'approbation par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en mars et espéraient commencer la production en avril[35],[36],[37].

Site de lancement au Royaume-Uni

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Virgin Orbit vise à lancer des vols spatiaux depuis le Royaume-Uni à Spaceport Cornwall[38]. Le projet est en partie financé par l'Agence spatiale du Royaume-Uni[39]. En janvier 2023, lors de la mission Start Me Up, il échoue à mettre sur orbite la première fusée envoyée depuis le sol britannique, par l'intermédiaire d'un Boeing 747[40].

Site de lancement au Brésil

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En , l'Agence spatiale brésilienne a divulgué la société parmi celles sélectionnées pour opérer des lancements orbitaux depuis le centre de lancement d'Alcântara au Brésil[41].

Personnel

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En octobre 2019, Virgin Orbit a annoncé que Matthew Stannard signait en tant que pilote un contrat de trois ans. Stannard avait auparavant servi dans la Royal Air Force en tant que pilote d'essai notamment sur les jets Eurofighter Typhoon[42].

Notes et références

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(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Virgin Orbit » (voir la liste des auteurs).
  1. ↑ « https://cases.ra.kroll.com/virginorbit/Home-DownloadPDF?id1=MjQyMTM1Mw==&id2=-1 » (consulté le )
  2. ↑ (en) Tim Fernholz, « Virgin Orbit’s newly-minted CEO will use psychology to launch satellites faster than anyone else », sur Quartz (consulté le )
  3. ↑ (en) « Welcome, Virgin Orbit! » [archive du ], Virgin Galactic, Virgin Galactic (consulté le )
  4. ↑ « Espace. Après l’échec de sa mission spatiale, Virgin Orbit supprime 85 % de ses effectifs », sur Courrier international, (consulté le )
  5. ↑ « Spatial : Virgin Orbit se déclare en faillite », sur Le Figaro,
  6. ↑ (en) Irene Klotz, « Virgin Galactic Unveils Spin-Off Virgin Orbit for Small-Satellite Launches », Space.com,‎ (lire en ligne, consulté le )
  7. ↑ (en-US) Christian Davenport, « Richard Branson starting a new venture dedicated to launching small satellites into space », The Washington Post,‎ (ISSN 0190-8286, lire en ligne, consulté le )
  8. ↑ (en) Associated Press, « Virgin Galactic Makes Satellite Launch Service New Company », U.S. News & World Report,‎ (lire en ligne, consulté le )
  9. ↑ a et b (en) Christian Davenport, « Virgin Orbit rocket reaches Earth orbit, adding an entrant to the commercial space race », The Washington Post,‎ (lire en ligne)
  10. ↑ (en) Michael Sheetz, « Branson's Virgin Orbit to go public through a SPAC at $3.7 billion valuation », sur CNBC (consulté le )
  11. ↑ a b et c Eric Bottlaender, « Larguer des fusées low-cost ne rapporte pas, Virgin Orbit en faillite ? », sur Clubic.com, (consulté le )
  12. ↑ a b c et d (en) Joey Roulette, « Virgin Orbit to lay off about 85% of staff », Reuters,‎ (lire en ligne, consulté le )
  13. ↑ « Le Royaume-Uni échoue à lancer sa première fusée dans l’espace », sur www.20minutes.fr, (consulté le )
  14. ↑ (en-GB) Steven Morris, « Disappointing end to UK space mission as satellites fail to reach orbit », The Guardian,‎ (ISSN 0261-3077, lire en ligne, consulté le )
  15. ↑ (en-GB) Alex Lawson, « Virgin Orbit stops operations and furloughs most staff », The Guardian,‎ (ISSN 0261-3077, lire en ligne, consulté le )
  16. ↑ (en) Michael Sheetz, « Virgin Orbit scrambles to avoid bankruptcy as deal talks continue », sur CNBC (consulté le )
  17. ↑ (en) « Virgin Orbit plans for insolvency amid rescue talks with investors », sur Sky News (consulté le )
  18. ↑ « Satellites: Virgin Orbit va licencier 85% de ses employés », L'Echo,‎ (lire en ligne Accès payant)
  19. ↑ (en) Sam Meredith, « Virgin Orbit files for Chapter 11 bankruptcy protection in the U.S. », sur CNBC (consulté le )
  20. ↑ a et b (en-US) « VIRGIN ORBIT COMPLETES KEY FAILURE INVESTIGATION TEST, CONFIRMS CORNWALL FAILURE ROOT CAUSE AND PATH FORWARD FOR RETURN TO FLIGHT | Virgin Orbit », sur virginorbit.com, (consulté le )
  21. ↑ « La société de lancements spatiaux Virgin Orbit cesse ses activités » Accès libre, Le Temps, (consulté le )
  22. ↑ (en) Jeff Foust, « Three companies to buy most Virgin Orbit assets », sur SpaceNews, (consulté le ).
  23. ↑ (en) Michael Sheetz, « Virgin Orbit shuts down after bankruptcy sales », sur CNBC, (consulté le ).
  24. ↑ (en) Jeff Foust, « Rocket Lab opens engine facility in former Virgin Orbit headquarters », sur SpaceNews, (consulté le ).
  25. ↑ (en) Jeff Foust, « Firefly to buy remaining Virgin Orbit assets », sur SpaceNews, (consulté le ).
  26. ↑ (en) Eric Berger, « Rocket Report: Delta IV’s grand finale; Angara flies another dummy payload », sur Ars Technica, (consulté le ).
  27. ↑ (en) « LauncherOne (L1) », sur Gunter's Space Page (consulté le )
  28. ↑ (en) Watch this rocket launch from the wing of a jumbo jet (), CNN Business, consulté le
  29. ↑ (en) Mike Wall, « Virgin Orbit launches 10 satellites to orbit in landmark test flight », Space.com,‎ (lire en ligne, consulté le )
  30. ↑ (en-GB) Jonathan Amos, « Branson's Virgin rocket takes satellites to orbit », BBC News,‎ (lire en ligne, consulté le )
  31. ↑ (en) SpaceX, « Tracking footage of Falcon 9 landing on LZ-1 https://t.co/uCR2ZuDSG7 » [archive du ], sur Twitter, (consulté le )
  32. ↑ (en-GB) « Branson's Virgin rocket takes satellites to orbit », BBC News,‎ (lire en ligne, consulté le )
  33. ↑ a et b (en) Sandra Erwin, « Virgin Orbit’s VOX Space wins $35 million U.S. Space Force launch contract », SpaceNews,‎ (lire en ligne, consulté le )
  34. ↑ (en-US) Kanayama, « LauncherOne Cryo Captive Carry test on Cosmic Girl - wins smallsat missions », NASASpaceflight (en), (consulté le )
  35. ↑ (en) Chelsea Gohd, « Virgin Orbit designs new ventilator as part of Virgin Group's efforts to combat coronavirus », Space.com,‎ (lire en ligne, consulté le )
  36. ↑ (en-US) Marguerite Ward, « Apple, Ford, and GM are stepping up to address global shortages of ventilators, hand sanitizer, face masks, and gowns. Here's a running list of companies helping out. », Business Insider,‎ (lire en ligne, consulté le )
  37. ↑ (en) Michael Sheetz, « Richard Branson’s rocket company Virgin Orbit to begin mass producing ventilators », NBC News,‎ (lire en ligne, consulté le )
  38. ↑ (en) « Virgin Orbit one step closer to launches from Spaceport Cornwall | Virgin », sur Virgin.com (consulté le )
  39. ↑ (en-US) Jeff Foust, « U.K. government to fund spaceport improvements for Virgin Orbit », SpaceNews,‎ (lire en ligne, consulté le )
  40. ↑ « Le Royaume-Uni échoue à lancer des satellites dans l'espace depuis son territoire », sur Franceinfo, (consulté le )
  41. ↑ (en-US) « Virgin Orbit Selected to Bring Orbital Launch Capabilities to Brazil | Virgin Orbit », sur virginorbit.com, (consulté le )
  42. ↑ (en) Ed Adamczyk, « Virgin Orbit selects RAF pilot as it plans satellite launch program », Space Daily, Washington,‎ (lire en ligne, consulté le )