Diplômé en littérature de l'université d'État de Pennsylvanie, il est marqué par l'œuvre de Jack Kerouac. Après des études avortées en interprétation théâtrale, il se tourne vers l'écriture, tout en exerçant divers petits métiers à New York où il s'installe dans les années 1960. Pendant la décennie suivante, il réside avec sa femme au Nouveau-Brunswick, une province du Canada, avant de revenir, en 1983, aux États-Unis, dans le Maine.
Il est surtout connu pour la novelisation du scénario de E.T. l'extra-terrestre, le roman Fata Morgana et la série de romans jeunesse Walter le chien qui pète.
En sort une nouvelle traduction d'un de ses romans les plus extravagants, L'ours est un écrivain comme les autres, aux éditions Cambourakis, réédité en livre de poche chez 10/18 en 2016.
Publié en français sous le titre Fata Morgana, Paris, Rivages, coll. « Rivages/Mystère » no 2, 1988 ; réédition, Paris, Payot & Rivages, coll. « Rivages/Noir » no 1031, 2016
The Ants Who Took Away Time (1978)
Herr Nightingale And the Satin Woman (1978)
Dream of Dark Harbor: A Ghostly Sea Story (1979)
The Nap Master (1979)
Jack in the Box ou Book of Love (1980)
Publié en français sous le titre Book of love, Paris, Rivages, coll. « Écrits noirs », 1992 ; réédition, Paris, Rivages & Payot, coll. « Rivages/Noir » no 332, 1999
Christmas at Fontaine's (1982)
Great World Circus (1983)
Queen of Swords (1983)
Publié en français sous le titre Histoire d'amour, Paris, Presses de la Renaissance, 1984 ; réédition sous le titre La Reine d’épées, Paris, Cambourakis, 2018 (ISBN978-2-36624-377-2)
Seduction in Berlin (1985)
The Exile (1987)
Publié en français sous le titre Mister Caspian et Herr Felix, Paris, Cambourakis éditeur, 2017 (ISBN978-2-36624-258-4) ; réédition, Paris, 10/18, coll. « Littérature étrangère » no 5460, 2019 (ISBN978-2-264-07271-9)
The Midnight Examiner (1989)
Publié en français sous le titre Midnight Examiner, Paris, Rivages/Thriller, 1990 ; réédition, Paris, Rivages & Payot, coll. « Rivages/Noir » no 118, 1991
The Game of Thirty (1994)
Publié en français sous le titre Le Jeu des trente, Paris, Rivages/Thriller, 1995 ; réédition, Paris, Rivages & Payot, coll. « Rivages/Noir » no 301, 1998
The Million-Dollar Bear (1995)
The Bear Went Over the Mountain (1996)
Publié en français sous le titre L'ours est un écrivain comme les autres, Paris, Éditions Cambourakis, 2014 ; réédition, Paris, 10/18, coll. « Littérature étrangère » no 5015, 2016 (ISBN978-2-264-06579-7)
E.T. the Extra-Terrestrial (1978), novélisation en collaboration avec Melissa Mathison
Publié en français sous le titre E.T., l'extra-terrestre, Paris, J'ai lu no 1378, 1982
Superman III (1983), novélisation
Publié en français sous le titre Superman III, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 5871, 1983
E.T.: The Book of the Green Planet (1985)
Publié en français sous le titre E.T. et la Planète verte, Paris, J'ai lu no 1980, 1986 ; réédition sous le titre E.T. rentre chez lui, Paris, Bayard jeunesse, 2002 (ISBN2-7470-0522-4)
Publié en français sous le titre Le Nageur dans la mer secrète, Arles, Actes Sud, coll. « Romanesque », 1998 ; réédition, Arles, Actes Sud, coll. « Babel » no 532, 2002 ; réédition, Arles, Actes Sud, coll. « Les inépuisables », 2014 (ISBN978-2-330-03101-5)
The Oldest Man, and Ither Timeless Stories (1971)
Mysteries (1983)
Jewels of the Moon (1985)
Hearts of Wood, and Others Timeless Tales (1986)
The Hot Jazz Trio (1989)
Tales from the Empty Notebook (1995)
Publié en français sous le titre Les Contes du cahier vierge, Paris, J. Losfeld, 2000 (ISBN2-84412-040-7)
Publié en français sous le titre Du grabuge chez les insectes, Paris, Rivages, 2000 ; réédition en deux volumes sous les titres L'Enlèvement de Mlle Papillon, Paris, Syros jeunesse, coll. « Souris noire » no 68, 2002 (ISBN2-7485-0063-6) et La Tête de la chenille sacrée, , Paris, Syros jeunesse, coll. « Souris noire » no 69, 2002 (ISBN2-7485-0062-8)
Double Trouble in Bugland (2016), recueil de nouvelles
Autre livre de littérature d'enfance et de jeunesse