O método de Ruffini-Horner para a procura dun valor aproximado da raíz dun polinomio foi publicado con algúns anos de diferenza por Paolo Ruffini (1804-1807-1813) e por William George Horner (1819-1845, postumamente); seica Horner non tiña coñecementos dos traballos de Ruffini.
O método de Ruffini-Horner é dificilmente explotable se o polinomio posúe dúas raíces moi próximas. Ruffini non considera este problema, mais Horner propuxo un procedemento especial para estes casos.[3] O método de Horner foi empregado polos matemáticos De Morgan e J.R. Young.
En tanto que técnica de cambio de variable, historicamente atópanse algoritmos semellantes, por exemplo na China, para a extracción da raíz n-ésima[4] ou na obra de Al Samaw'al (século XII).[5] O matemático persa Sharaf al-Din al-Tusi (século XII) foi un dos primeiros en aplicalo ao caso xeral dunha ecuación de terceiro grao.[6]
A regra de Ruffini establece un método para a división do polinomio
entre o binomio
para obter o cociente
e o resto:
1. Trázanse dúas liñas como eixes e escríbense os coeficientes de P(x), ordenados e sen omitir termos nulos. Escríbese a raíz r do lado esquerdo e o primeiro coeficiente na ringleira inferior (an):
2. Multiplícase (an) por r e escríbese debaixo de an-1:
3. Súmanse os dous valores obtidos na mesma columna:
4. Repítese o proceso:
Os valores b son os coeficientes do polinomio resultante de grao un menos que o grao de . O valor final obtido, , é o resto, que como amosa o teorema do resto, é igual a .
Se é un polinomio con coeficientes enteiros e con a0 e an distintos de cero, entón polo teorema das raíces racionais, todas as raíces racionais reais serán da forma p/q, onde p é un enteiro divisor de a0 e q é un enteiro divisor de an. Así por exemplo, se o polinomio é
entón as posibles raíces racionais son todos os enteiros divisores de a0 (−2):
Isto resulta útil para poder factorizar un polinomio (en caso de ser factorizable) de coeficientes enteiros, empregando os divisores do termo independente.