Netfilter הוא חלק בליבה של לינוקס המאפשר לפעולות שונות הקשורות לרשתות להיות מיושמות בצורה מותאמת אישית (בעזרת handlers). Netfilter מציע פונקציות שונות לסינון מנות, תרגום כתובות רשת, ותרגום פורטי תקשורת, המספקות את הפונקציונליות הנדרשת לניתוב מנות ברשת, כמו גם את היכולת למנוע ממנות להגיע למקומות רגישים בתוך רשת מחשבים.
Netfilter למעשה מייצג קבוצה של hooks בתוך הליבה של לינוקס, המאפשר למודולי ליבה ספציפיים לרשום פונקציות callback במחסנית הרשת של הליבה. פונקציות אלה, שבדרך כלל מחילות כללי שינוי או סינון על התעבורה, נקראות עבור כל חבילה שחוצה את ה-hook המתאים בתוך מחסנית הרשת.
בשנת 1998 התחיל ראסטי ראסל את פרויקט Netfilter / iptables. פרויקט זה הוא בעצם המשך לפרויקט ipchains שגם הוא נוצר על ידי ראסל. בשנת 1999, כשגדל הפרויקט, הוא ייסד את קבוצת ליבת ה-Netfilter (או פשוט קבוצת הליבה). התוכנה שהם מייצרים (הנקראת netfilter) משתמשת ברישיון הציבורי הכללי של גנו (GPL), ובמארס 2000 מוזגה לתוך גרסה 2.3.x של הליבה של לינוקס.
בחודש אוגוסט 2003 הארלד וולט הפך ליו"ר של קבוצת הליבה. בחודש אפריל 2004, בעקבות הפרת תנאי הרישיון של הפרויקט, בהפצת התוכנה משובצת בנתבים של חברת Sitecom אשר סירבה לבצע את התנאים של GPL, הוציא הארלד בבית משפט גרמני צו היסטורי נגד החברה. בחודש ספטמבר 2007 פטריק מקהארדי, שהוביל את הפיתוח בשנים האחרונות, נבחר ליו"ר חדש של קבוצת הליבה.
תת-המערכת netfilter מספקת את הפונקציות הבאות:
להלן כמה מסגרות נפוצות המבוססות על תת-מערכת ה-Netfilter של ליבת לינוקס:
במרחב המשתמש, יש את הכלים iptables וכלי שורת הפקודה ip6tables, המשמשים להגדרה, תחזוקה ובדיקה של טבלאות IPv4 ו-IPv6, בהתאמה. הן iptables והן ip6tables משתמשים בקריאות המערכת setsockopt/getsockopt כדי לתקשר עם הקרנל ממרחב המשתמש.