תועלות לא ספציפיות של חיסונים - חיסונים חושפים את הגוף למחלות ספציפיות בצורה מבוקרת וכך מכינים אותו להתמודדות עתידית מוצלחת עמן. ברם, מחקר החיסונים העלה[1] ממצאים לפיהם לחיסונים תועלת נוספת, מעבר להתמודדות עם המחלה הספציפית שהוכנו כנגדה. נמצאו ראיות שלפחות לחיסונים מסוימים יש תועלת כזו. בין חיסונים אלו יש למנות את חיסון BCG[2], חיסון MMRV, החיסון העונתי לשפעת, החיסון לכלבת והחיסון נגד אבעבועות שחורות[3].
בין התועלות שנמצאו: ירידה בת 30% בסיכוי ללקות באלצהיימר אצל מי שהתחסן בקביעות לשפעת[4], ירידה בתמותה מכל הסיבות אצל ילדים שהתחסנו[5] וירידה באשפוזים עקב זיהומים[6]. חיסון BCG נועד לשמש נגד שחפת וניתן לילודים בעולם המתפתח. מתן החיסון בשלב מוקדם מקושר לירידה משמעותית בתמותת תינוקות ולהגנה מפני זיהום בדרכי הנשימה, אפילו עד כדי הורדת הסיכוי לתמותה במחצית ויותר[7]. לאחר התפרצות מגפת הקורונה, הועלתה האפשרות שיש קשר בין חיסון BCG להגנה מפני מחלת קורונה קשה, ושהבדלי תמותה בין מדינות יכולים להיות מיוחסים לשימוש בחיסון[8][9][10][11]. עם זאת, מחקרים מבוקרים שבחנו את יעילות חיסון BCG נגד קורונה לא הניבו תוצאות החלטיות[12].
ההסבר התאורטי לתועלת המשנית של החיסון יכול להיות נעוץ בקיומה של מערכת חיסון מולדת אשר מומרצת בידי החיסון. הניו סיינטיסט תיאר זאת כך:[13]
על פי התפיסה הישנה, החיסונים פועלים על ידי כך שהם מכינים לפעולה את מערכת החיסון הנרכשת. מערכת זו כוללת מגוון של תאי פעולה הנעים במחזור הדם, שמייצרים בדם נוגדנים ומולקולות אחרות המזהים ונצמדים לחלבונים זרים מסוימים בחיידקים, נגיפים ואורגניזמים אחרים.
ספציפיות זו של "מנעול־מפתח" היא האחראית לזיכרון החיסוני שלנו. במפגש הראשון שלנו עם נגיף החצבת, למשל, תאים חיסוניים המייצרים נוגדנים חזקים לנגיף מתרבים ומפיקים דורות המשך של תאי־בת, המייצרים נוגדנים יותר ויותר חזקים. התוצר הסופי הוא מכונות חיסול־חצבת מיומנות ביותר החיות בגופנו למשך שנים. כך, כשהגוף נתקל שוב בנגיף, הוא מחוסל כל כך מהר שאנחנו אפילו לא מרגישים זאת.
אבל ייתכן שזה לא כל הסיפור. ייתכן שגם זרוע אחרת במערך ההגנה שלנו, הקודמת לחיסוניות הנרכשת מבחינה אבולוציונית ומוכרת בשם "מערכת החיסון המולדת", ממלאת כאן תפקיד. תאים אלה מתוכנתים להגיב לכל גוף זר או סורר, כמו החומרים הכימיים המשתחררים בעת פגיעה ברקמות, ותוקפים כל מולקולה או מיקרואורגניזם שעלולים להוות איום. בשנה שעברה צצו ראיות מפתיעות שהראו כי חיסון השחפת ממריץ את מערכת החיסון המולדת כמו את המערכת הנרכשת.
^Susan Martins Pereira, Florisneide Rodrigues Barreto, Ramon Andrade de Souza, Carlos Antonio de Souza Teles Santos, Marcos Pereira, Enny Santos da Paixão, Carla Cristina Oliveira de Jesus Lima, Marcio Santos da Natividade, Ana Angélica Bulcão Portela Lindoso, Eder Gatti Fernandes, Evonio Barros Campelo Junior, Julia Moreira Pescarini, Kaio Vinicius Freitas de Andrade, Fernanda Mattos de Souza, Elisangela Alves de Britto, Ceuci Nunes, Maria Yuri Ichihara, Margareth Dalcolmo, Anete Trajman, Manoel Barral-Netto, Ibrahim Abubakar, Mauricio Lima Barreto, Ricardo Arraes de Alencar Ximenes, Laura Cunha Rodrigues, Previous BCG vaccination is associated with less severe clinical progression of COVID-19, BMC Medicine 21, 2023-04-13, עמ' 145 doi: 10.1186/s12916-023-02859-x