स्पेलिंग बी शब्दों की एक प्रतियोगिता है जहां प्रतियोगियों, आमतौर पर बच्चों से, अंग्रेजी शब्दों की वर्तनी पूछी जाती है। यह मानी जाती है की इस अवधारणा की उत्पत्ति संयुक्त राज्य अमेरिका में हुई .[1] आज, स्पेलिंग बी की राष्ट्रीय प्रतियोगिताएं संयुक्त राज्य अमेरिका, यूनाइटेड किंगडम, ऑस्ट्रेलिया, न्यूजीलैंड, कनाडा, इंडोनेशिया व भारत तथा अन्य देशों में भी आयोजित की जाती हैं। इसी तरह की अनेक देशों में पायी जाने वाली अन्य संस्थाओं में फ्रांस की "ला दिक्टी" और पोलैंड की "दाइक्तान्दो" भी आती हैं। ऐसे देशों में, जहां की राष्ट्रीय भाषा ध्वन्यात्मक वर्तनी नियमों पर आधारित होती है, वहां यह दुर्लभ है अथवा पायी ही नहीं जाती है, यह मुख्य रूप से अंग्रेजी अथवा फ्रेंच भाषा के शब्दों की ऐतिहासिक वर्तनी पर आधारित होती है। प्रथम आधिकारिक स्पेलिंग बी प्रतियोगिता, जो 1925 में हुई थी, का विजेता एंड्रयू स्मिथ था।
ऐतिहासिक दृष्टि से शब्द बी का प्रयोग लोगों के ऐसे मेल-मिलाप वाले कार्यक्रम के लिए किया जाता है जहां कोई विशेष गतिविधि की जा रही हो, जैसे हस्किंग बी, क्विल्टिंग बी अथवा एप्पल बी. इसकी व्युत्पत्ति पूरी तरह से स्पष्ट नहीं है लेकिन पुरानी अंग्रेज़ी के शब्द बेन का प्रयोग प्रार्थना के लिए किया जाता था।[2]
स्पेलिंग बी वाक्यांश का प्रथम प्रकाशित प्रमाण 1825 में मिलता है, हालांकि स्पष्ट रूप से यह प्रतियोगिता इस वर्ष से पहले भी होती थी।[उद्धरण चाहिए] इस प्रतियोगिता का मुख्य प्रोत्साहन नोह वेबस्टर की वर्तनी पुस्तकें थीं। सर्वप्रथम 1786 में प्रकाशित एवं जिसे बोलचाल की भाषा में "ब्लू-बैक्ड स्पेलर" कहा जाता था, वेबस्टर की वर्तनी पुस्तकें पांच पीढ़ियों तक संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रारंभिक स्कूल के बच्चों के पाठ्यक्रम का महत्वपूर्ण भाग थीं। अब प्रतियोगिता का मुख्य प्रोत्साहन मेरियम वेबस्टर शब्दकोश है।
संयुक्त राज्य अमेरिका में राष्ट्रीय स्पेलिंग बी 1925 में लुइविल, केंटकी के समाचार-पत्र दि कुरियर-जर्नल द्वारा प्रारंभ की गयी। 1941 में, स्क्रिप्स हावर्ड न्यूज सर्विस इस कार्यक्रम का प्रायोजन ले लिया और इसका नाम बदल कर स्क्रिप्स हावर्ड नेशनल स्पेलिंग बी हो गया (बाद में बदल कर यह सिर्फ "स्क्रिप्स नेशनल स्पेलिंग बी" कर दिया गया). संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रान्त, जिनकी संख्या 50 थी, के साथ ही कई प्रतियोगी कनाडा, बहामाज़, न्यूजीलैंड तथा यूरोप से भी आने लगे.
संयुक्त राज्य अमेरिका में, स्पेलिंग बी का आयोजन प्रतिवर्ष स्थानीय स्तर से लेकर स्क्रिप्स नेशनल स्पेलिंग बी के स्तर तक होता है जिसमें विजेता को नकद पुरस्कार मिलता है। नेशनल स्पेलिंग बी को इंग्लिश समाचार पत्र तथा शैक्षणिक संस्थान प्रायोजित करते हैं; यह ईएसपीएन पर प्रसारित भी किया जाता है। 2006 से नेशनल स्पेलिंग बी प्रतियोगिता के चक्रों का सीधा प्रसारण एबीसी लाइव पर भी किया जाने लगा. 2005 में, इसमें प्रतियोगी बहामा, जमैका, गुआम, अमेरिका के वर्जिन द्वीप समूह, अमेरिकन समोआ, कनाडा, न्यूजीलैंड, प्यूर्टेरिको तथा एक जर्मन सैन्य आधार के साथ साथ संयुक्त राज्य अमेरिका से भी आने लगे. यह पहला साल था जब कि कनाडा और न्यूजीलैंड से वर्तनी करने वालों ने प्रतियोगिता में भाग लिया। शब्दों के लिए अंतिम अधिकार मेरियम-वेबस्टर अनअब्रिज्ड शब्दकोश का होता है, जो वेबस्टर का तीसरा नया अंतर्राष्ट्रीय शब्दकोष है। वार्षिक अध्ययन सूची स्क्रिप्स के द्वारा उपलब्ध कराई गयी है, यह ऑनलाइन तथा प्रिंट में भी उपलब्ध है।
राष्ट्रीय सीनियर स्पेलिंग बी 1996 में चेयेन, व्योमिंग में प्रारंभ की गयी। व्योमिंग एएआरपी (Wyoming AARP) द्वारा प्रायोजित यह प्रतियोगिता 50 वर्ष और इससे अधिक के प्रतियोगियों के लिए है। मारिया डॉसन एकमात्र प्रतियोगी हैं जिन्होंने नेशनल स्पेलिंग बी के लगातार दो खिताब जीते हैं।
कनाडा की स्पेलिंग बी एक स्थानीय प्रतियोगिता के रूप में 1987 में टोरंटो, ओंटारियो में प्रारंभ हुई थी। 1996 में, अन्य प्रांतों से प्रतियोगियों को स्वीकार किया जाने लगा. हालांकि, मीडिया कवरेज में यह नए (और समाचार पत्र की एक श्रृंखला से सम्बद्ध) कैनस्पेल नेशनल स्पेलिंग बी से पीछे छूट गयी।
युनाइटेड किंगडम में स्कूलों के लिए एक स्पेलिंग बी दि टाइम्स समाचार पत्र द्वारा संचालित की जाती है। यह 2009 में शुरू की गयी थी।
एशिया में, एक स्पेलिंग बी प्रतियोगिता अंतरराष्ट्रीय स्तर तक मार्स स्पेलिंग बी (MaRRS Spelling Bee) द्वारा आयोजित की जाती है। यह प्रतियोगिता शब्दों की सही वर्तनी सीखने और वाक्यों में विभिन्न संदर्भों में इनके प्रयोग पर आधारित होती है।[3] वर्तमान में यह भारत, अबू दुबई, अजमान, बहरीन, दुबई, फुजैरह, रसल कैमा, शारजाह और उम्म-अल-कुवैन में होती है।[4]
गंभीर स्पेलिंग बी प्रतियोगिताओं में प्रतियोगी शब्दों के प्रत्यय तथा शब्द-व्युत्पत्ति का अध्ययन भी करते हैं, तथा अक्सर विदेशी भाषा में अंग्रेजी से लिए गए शब्द भी चुनौतीपूर्ण शब्दों की वर्तनी लिखने में प्रयोग किये जाते हैं। इसके अतिरिक्त, वहां कुछ प्रारंभिक सामग्री भी होती है, जिसमें स्क्रिप्स नेशनल स्पेलिंग बी की सामग्री के साथ-साथ स्क्रिप्स से सम्बन्ध न रखने वाली स्वायत्त संस्थाओं की सामग्री भी होती है।
प्रकाशन के पहले कई दशकों के दौरान, स्क्रिप्स वार्षिक अध्ययन पुस्तिका का नाम वर्ड्स ऑफ दि चैम्पियंस होता था जो लगभग 3000 शब्दों की सूची को शुरूआती, मध्यवर्ती तथा निपुण श्रेणियों में वर्गीकृत करके प्रस्तुत करती थी। 90 के दशक के मध्य से वार्षिक अध्ययन सूची बदल कर पीडिया (ग्रीक शब्द से लिया हुआ, जिसका अर्थ शिक्षा तथा संस्कृति होता है), हो गया, जिसमें मूल रूप से 4,100 से अधिक शब्द थे, 2006 में पुनः एक छोटी सूची आई, जिसका नाम था स्पेल इट!, 2009 के संस्करण में 1155 शब्द हैं (911 मौलिक शब्द तथा 244 चुनौती शब्द).
समेकित शब्द सूची (Consolidated Word List) स्क्रिप्स द्वारा ही प्रकाशित है और नेशनल स्पेलिंग बी वेबसाइट पर उपलब्ध है, इसमें 1950 से लेकर अब तक नेशनल बी में प्रयुक्त सभी शब्द उपलब्ध हैं। यह तीन खंडों में व्यवस्थित है: बहुत कम प्रयुक्त शब्द, माध्यम आवृत्ति में प्रयुक्त शब्द, बारम्बार प्रयुक्त शब्द. लगभग 800 पृष्ठों और 24,000 शब्दों के साथ समेकित शब्द सूची उन लोगों के लिए है जो मौलिक विषयवस्तु पर महारथ प्राप्त कर चुके हैं और स्पेल इट! को भी पढ़ चुके हैं।
स्पेलिंग बी प्रतिभागी अन्य संदर्भ पुस्तकों का भी प्रयोग करते हैं, विशेष रूप से हेक्स्को एकैडेमिक्स श्रेणी की वर्तनी पुस्तकें जो रणनीति और क्रम तथा सूचियों की सहायता से वर्तनी कौशल को और बढ़ाने में सहायता करती हैं। सिखाने वाली सामग्री अब वेब पर भी उपलब्ध हो रही है।
स्पेलिंग बी के छात्र आमतौर पर प्रतिस्पर्धा प्रारंभिक स्कूल (प्राइमरी स्कूल) अथवा माध्यमिक स्कूल से प्रारंभ करते हैं। कक्षाएं अपने वर्ग अथवा श्रेणी की अन्य कक्षाओं से प्रतिस्पर्धा करती हैं और विजेता कक्षा का निर्णय प्राप्त अंकों के आधार पर होता है।
कभी कभी स्पेलिंग बी की आलोचना[किसके द्वारा?] सिर्फ वर्तनी पर ध्यान देने के लिए की जाती है, क्योंकि उन्हें शब्द के अर्थ और उपयोग की समझ की आवश्यकता नहीं होती है।[उद्धरण चाहिए] नेशनल स्पेलिंग बी जैसी बड़ी प्रतियोगिताओं में प्रयोग किये गए अधिकांश शब्द वास्तव में इतना कम प्रयोग किये जाते हैं कि लोग इस कार्यक्रम के शैक्षणिक मूल्य को लेकर प्रश्न करने लगते हैं। वर्तनी सोसायटी (The Spelling Society) अक्सर स्पेलिंग बी को लेकर विरोध व्यक्त करती है, वे कहते हैं कि अंग्रेजी भाषा का सुधार किया जाना चाहिए ना कि उसकी विसंगतियों का उत्सव मनाना चाहिए.
इस लगातार आलोचना की प्रतिक्रिया में तीन प्रतियोगिताएं पिछले कुछ वर्षों में सामने आई हैं:
