Fikobilini su naročito učinkoviti u apsorpciji crvene, narančaste, žute i zelene svjetlosti, boje čije valne duljine klorofil a ne apsorbira dobro.[2] Organizmi koji rastu u plitkim vodama obično sadrže fikobiline koji mogu uhvatiti crveno/žuto svjetlo,[3] dok oni na većim dubinama sadrže više fikobilina koji mogu hvatati zelenu svjetlost, koja je zastupljenija na toj dubini.
Kemijski gledano, fikobilini se sastoje od otvorenog lanca napravljenog od četiri pirolna prstena[4] i strukturno su slični žučnom pigmentu bilirubinu,[5] po čemu dobiva naziv. Na konformaciju bilirubina također utječe svjetlost, što se koristi za fototerapiju novorođenčadi sa žuticom.[6] Fikobilini su blisko povezani s kromoforima biljnog pigmenta fitokroma koji locira svjetlost,[7] koji se isto sastoji od otvorenog lanca od četiri pirola. Klorofili se sastoje od četiri pirola, ali piroli suraspoređeni u prsten i sadrže metalni atom u središtu.