A Müncheni, illetve a Heidelbergi egyetem politikatudományt, történelmet, szociológiát és közgazdaságtant tanult, majd 1960-ban elnyerte a doktori címet is. Ezt követően a Heidelbergi Egyetem oktatója. 1965-től 1967-ig a Bundestag tagja. 1967 és 1976 között a Rajna-pfalzi tartomány kultuszminisztere, 1974-től a tartományi Kereszténydemokrata Unió elnöke.
1976 és 1988 között Rajna-vidék-Pfalz miniszterelnöke. 1976 és 1977, illetve 1987 és 1988 között a német Szövetségi Tanács elnöke. 1992 és 2003 között Türingia miniszterelnöke. 1989 és 1995 között és 2001 és 2009 között a Konrad-Adenauer-Stiftung (KAS) elnöke, 2010 óta a KAS tiszteletbeli elnöke.
Vogel az egyetlen német politikus, aki két különböző tartomány miniszterelnöke is volt.
Légy bátor, polgár! A politika esélyei zűrzavaros időkben; riporter Günther Nonnenmacher, ford. Mesés Péter; Közép- és Kelet-európai Történelem és Társadalom Kutatásáért Közalapítvány, Bp., 2016
A középpontban: az emberi méltóság. A keresztény felelősségben gyökerező politikai cselekvés. A keresztény etika mint orientációs segítség; szerk. Bernhard Vogel, ford. Polgár Anna; RG Press Kft., Bp., 2007