Az ellenzék az egyes országok belpolitikájában olyan politikai erőket és szervezett csoportokat jelent, amelyek szemben állnak a kormányon lévő politikai erők gondolkodásmódjával és cselekedeteivel.[1][2][3]
Az ellenzék célja a modern demokratikus államokban a politikai, kormányzati hatalom megszerzése és ennek révén saját és a mögötte álló társadalmi csoportok érdekeinek érvényesítése.[4] A demokratikus ellenzék a parlamentben lép fel a kormány ellenfeleként.[4] Az ellenzék nem része a kormányzatnak és nem is vállalja a kormány munkájának támogatását.[5]
Más esetekben, különösen nem-demokratikus rendszerekben az ellenzék az egész létező politikai rendszerrel szemben lép fel, nem ismeri el a fennálló rendszert. Az ellenzék ilyen esetekben parlamenten kívüli ellenzékként vagy illegalitásban, törvényen kívüli helyzetben működhet.
Különbséget tesznek versengő és kooperatív ellenzék között is, bár a politikai gyakorlatban főleg a vegyes formák fordulnak elő. A versengő ellenzék elsősorban a kormánytól igyekszik elhatárolódni, hibáira rámutatni, hogy a következő választásokra pozícionálja magát, hogy jobb alternatívaként mutassa be magát. A kooperatív, együttműködő ellenzék igyekszik beleilleszteni elképzeléseit a kormány aktuális törvényjavaslataiba, de ehhez tartózkodnia kell a kormány túlzott bírálatától.
Az ellenzéket Angliában már a 18. században a parlamentáris rendszer fontos részének tartották, amely ebből a szerepből is befolyást tudott gyakorolni a politikára. Más országokban azonban sokáig a puszta tagadással azonosították.
A nem demokratikus államokban, mint a rendszerváltás előtti szocialista országokban, az ellenzék gyakran a művészet területén, az egyes alkotói tömörülésekben, a vallási mozgalmak keretében vagy a környezetvédelmi csoportokon belül nyilvánul meg.
A 20. század végére azonban a demokratikus államokban általánossá vált az a felfogás, ami a demokratikus államrend keretein belül hasznosnak tartja az ellenzék létezését.
A parlamenti demokráciában a hatalmi ágak szétválasztása jegyében a végrehajtó hatalom, a kormány a törvényhozás, a parlament ellenőrzése alá tartozik. A parlamentben tevékenykedő ellenzéki frakciók különösen fontosak ebben a parlamenti ellenőrzésben, mivel a kormánypártokkal ellentétben kritikus távolságra vannak a végrehajtó hatalomtól.
A modern parlamentekben szokás, hogy a legnagyobb ellenzéki frakció vezeti az egyik vagy több fontos parlamenti bizottságot. A legnagyobb ellenzéki frakció frakcióvezetőjét ellenzéki vezetőként, esetenként az árnyékkormány vezetőjeként is emlegetik.
Az ellenzék a gyakorlatban a következő eszközökkel járulhat hozzá a parlamentáris demokrácia működéséhez: