A 32 csapatos ligát két főcsoportra osztották: American Football Conference (AFC – magyarul: Amerikai főcsoport) és a National Football Conference (NFC – magyarul: Nemzeti főcsoport). Mindkét főcsoportban 16 csapat van. A főcsoportok négy-négy csoportot (divíziót) tartalmaznak, mindegyikben négy–négy csapat található. Mindkét főcsoportból hét-hét csapat jut be a rájátszásba, a következők szerint:
Azonos győzelem-vereség-döntetlen mutatóval rendelkező csapatok esetén speciális szabályok határozzák meg a pontos sorrendet.
Az alapszakaszban sokszor előfordul, hogy két vagy több csapat azonos győzelem-vereség-döntetlen mutatóval zár. Ilyen esetben speciális szabályok alapján határozzák meg a sorrendet. A szabályokat addig alkalmazzák, ameddig a két csapat között nem lesz különbség.
Ha három (vagy több) csapatra vonatkoztatva alkalmazzák a szabályokat, akkor a harmadik (vagy az utolsó) csapat „kiesésekor” a szabályok alkalmazását az első ponttól kezdve újrakezdik a fennmaradó csapatokra nézve.
Jelenleg az alábbi speciális szabályokat alkalmazzák, ha az alapszakaszban azonos eredménnyel zár két csapat:
Divízión belül | Konferencián belül |
---|---|
|
|
A rájátszás 13 mérkőzést tartalmaz. Azonos csoportból továbbjutó csapatok is játszhatnak egymással, erre vonatkozóan nincs korlátozás. Minden párosítás alkalmával egy mérkőzés dönt a továbbjutásról, illetve a Super Bowl esetében a győztesről.
A mérkőzéseken nem lehet döntetlen. Ha a rendes játékidő leteltét követően döntetlen az állás, akkor hosszabbítás következik, 15 perces szakaszokban. Ha az elsőként labdát birtokló csapat touchdownt ér el, vagy a másik csapat szerez pontot (safety, vagy labdaszerzés utáni touchdown), akkor véget ér a mérkőzés. Ha az elsőként labdát birtokló csapat a támadásából nem szerez pontot vagy mezőnygólt ér el, akkor a másik csapat is támadhat egyet. Ha az egy–egy támadás után is döntetlen az állás, akkor az első pontszerzésig tart a mérkőzés.[1][2]
A fordulók párosításait újrakiemeléssel határozzák meg. Mindig a legmagasabban rangsorolt játszik a legalacsonyabb kiemelttel, valamint a második legmagasabban rangsorolt játszik a második legalacsonyabban kiemelttel. A párosításban mindig a magasabban rangsorolt játszik hazai pályán.
Wild-card forduló | Főcsoport-elődöntő | Főcsoport-döntő | |
---|---|---|---|
Továbbjutók | Párosítások | Továbbjutók | Párosítás |
2, 3, 4 | 1–4, 2–3 | 1, 2 | 1–2 |
1, 3 | 1–3 | ||
4, 2 | 2–4 | ||
4, 3 | 3–4 | ||
2, 3, 5 | 1–5, 2–3 | 1, 2 | 1–2 |
1, 3 | 1–3 | ||
5, 2 | 2–5 | ||
5, 3 | 3–5 | ||
2, 4, 6 | 1–6, 2–4 | 1, 2 | 1–2 |
1, 4 | 1–4 | ||
6, 2 | 2–6 | ||
6, 4 | 4–6 | ||
2, 5, 6 | 1–6, 2–5 | 1, 2 | 1–2 |
1, 5 | 1–5 | ||
6, 2 | 2–6 | ||
6, 5 | 5–6 | ||
3, 4, 7 | 1–7, 3–4 | 1, 3 | 1–3 |
1, 4 | 1–4 | ||
7, 3 | 3–7 | ||
7, 4 | 4–7 | ||
3, 5, 7 | 1–7, 3–5 | 1, 3 | 1–3 |
1, 5 | 1–5 | ||
7, 3 | 3–7 | ||
7, 5 | 5–7 | ||
4, 6, 7 | 1–7, 4–6 | 1, 4 | 1–4 |
1, 6 | 1–6 | ||
7, 4 | 4–7 | ||
7, 6 | 6–7 | ||
5, 6, 7 | 1–7, 5–6 | 1, 5 | 1–5 |
1, 6 | 1–6 | ||
7, 5 | 5–7 | ||
7, 6 | 6–7 |
A rájátszás első fordulója a wild card-forduló. Ebben a fordulóban a főcsoporton belüli második helyen kiemelt csapatok a hetedik, a harmadik helyen kiemelt csapatok a hatodik valamint a negyedik helyen kiemeltek az ötödik helyen kiemelt csapattal játszanak. A második, harmadik és negyedik helyen kiemelt csapat játszik hazai pályán. A főcsoport első helyen kiemelt csapatai ebben a fordulóban nem vesznek részt, csak a következő fordulóban kapcsolódnak be.
A második forduló a főcsoport-elődöntő. Ebben a fordulóban újrakiemeléssel határozzák meg a párosításokat. Ez azt jelenti, hogy az 1. helyen kiemelt csapat a wild card-fordulóból továbbjutó csapatok közül a legalacsonyabban kiemelt csapattal játszik (4., 5., 6. vagy 7. kiemelt). A wild card-forduló másik két mérkőzésének győztese adja ki a másik párosítást. A magasabban kiemelt csapatok játszhatnak hazai pályán, azaz az első két kiemelt.
A főcsoport-elődöntőből továbbjutó csapatok mérkőznek meg a főcsoportdöntőben. Itt is a magasabban kiemelt csapat játszhat hazai pályán. A két győztes az AFC valamint az NFC bajnoka lesz.
A Super Bowlon vesz részt a két főcsoportdöntő győztese, azaz a két főcsoportgyőztes. A Super Bowl győztese nyeri meg az NFL szezonját. A mérkőzés helyszínét több évvel előre határozza meg az NFL, pályázatok után. A 2014-ben esedékes Super Bowl XLVIII helyszínéről 2010. május 30-án döntöttek.[3]