Mint osztálya második tagját, az olasz Giovanni Bausan- és Etna-sorozatú cirkálókra adott válasznak szánták. A hajógerinc lefektetésére1888. július 1-jén került sort a pólai Arzenálban. A vízrebocsátás 1890. szeptember 25-én történt meg. Mivel ebben az időben a hadihajók fejlesztése rettentő gyors volt, ezért ezen osztály két hajója is igen gyorsan elavult, szükségessé vált további modernizálásuk. A fő tüzérségi lövegeket kicserélték, illetve a közepes lövegek kazamatalövegeit is a felső fedélzetre költöztették, mivel addig csak nyugodt tengeren voltak használhatók, erős hullámverés esetén nem. Ellentétben testvérhajójával, az SMS Kaiserin Elisabethen nem voltak lövegtornyok, csak gyengén páncélozott platformok a taton és az orron. Az átépítések után a cirkálót a 2. cirkálóosztályba sorolták. 1911-ben az osztályok átnevezése után a hajó az úgynevezett Kleiner Kreuzer besorolást kapta. Magyarul kis cirkálónak fordítható. Szakmai körökben azonban a cirkáló valódi értéke vitatott volt. Sokan egyszerűen csak „Sternbeck szardíniásdobozának” csúfolták, Maximilian Daublebsky von Sterneck korábbi flottaparancsnok után.
1914. július 22-én áttelepült Csing-taóba. Különböző megfontolások miatt (főleg a sebesség okán) Von Spee tengernagy a hajót nem tudta beosztani a Német kelet-ázsiai rajba.
1914. augusztus 14-én parancs érkezett a cirkáló leszerelésére, a legénységet Tiencsinbe rendelték.
1914. augusztus 26-án parancsot kapnak az orr- és tatlövegek kiszerelése a szárazföldi csapatoknak. A megmaradó lövegeivel a Kaiserin Elisabeth szárazföldi célpontokat támadott.
1914. november 2-án a hajón önrobbantást végzett saját legénysége, hogy elkerülje japán kézre kerülését, így elsüllyedt a Csing-tao-i öbölben. A legénység Csing-tao ostroma után japán fogságba esett, és csak 1920-ban szabadultak ki.
Ez a szócikk részben vagy egészben az SMS Kaiserin Elisabeth című német Wikipédia-szócikk ezen változatának fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.