Seorang pembela umum adalah seorang pengacara yang ditunjuk untuk mewakili orang-orang yang tidak mampu menyewa pengacara bagi diri mereka sendiri. Istilah tersebut merupakan teman palsu dari gelar dalam bahasa Spanyol defensor del pueblo, yang mengacu pada ombudsman, kecuali bila istilah 'pembela umum' (public defender) tersebut merupakan gelar dalam bahasa Inggris, ombudsman Jamaika.
Brasil adalah satu-satunya negara di dunia, dimana kantor pengacara yang dibayar oleh pemerintah, dengan tujuan spesifik memberi bantuan hukum dan perwakilan untuk fakir miskin secara gratis, ditetapkan dalam Konstitusi. Di Amerika Serikat, Mahkamah Agung tahun 1963 yang menangani kasus antara Gideon dan Wainwright (Gideon v Wainwright), memutuskan bahwa Perubahan Keenam dari Bill of Rights mengharuskan pemerintah untuk menyediakan penasihat hukum secara cuma-cuma untuk terdakwa fakir dalam kasus pidana.[1] Terdapat juga di antara negara-negara lainnya yang menyediakan jenis pembela umum.
Di negara-negara yang menggunakan sistem hukum yang berasal dari Eropa, atau yang mengikuti model undang-undang Napoleon di Prancis mengenai prosedur pidana, pengadilan biasanya menunjuk pengacara swasta yang dibiayai oleh pihak negara.