Scanlan ha iniziato la sua carriera con diversi ruoli di nicchia lavorando part-time fino alla nascita della figlia Kayla nel 2002, che lo spinse a dedicarsi alla recitazione a tempo pieno. Nel 2008 ha partecipato al reality Hollywood Trials e nel 2009 ha recitato nella serie televisiva The Phone co-prodotta da Justin Timberlake. Nel 2010 è entrato a far parte del cast di Hollyoaks, nel ruolo di Brendan Brady, che lo ha portato a diverse nomination e premi fra il 2011 e il 2013.[1][2][3]
Nel 2014 ha ricoperto il ruolo dello zombie (meglio chiamati come partially deceased syndrome sufferer ovvero pazienti affetti da sindrome di decesso parziale) Simon Monroe nella seconda stagione della serie televisiva In the Flesh, recitando assieme a Luke Newberry. Nello stesso anno ha recitato nei film Guardiani della Galassia prodotto dalla Marvel Studios.
Dal 2010 ha una relazione con Claire Cooper, sua co-star in Hollyoaks. Il 27 settembre 2002 è diventato padre di Kayla, a cui è molto legato, nata da una precedente relazione finita nel 2009.
Nel 2011 Scanlan è uscito vincitore dal Melbourne Underground Film Festival come miglior attore per la sua interpretazione nel film Charlie Casanova[4], e ha vinto due British Soap Award per il suo ruolo nella soap opera Hollyoaks, come miglior esordiente e miglior cattivo.[5] Per lo stesso ruolo, ha vinto nel 2012 due Inside Soap Award come miglior attore e miglior cattivo, mentre nel 2013 ha ottenuto un ulteriore British Soap Award e un All About Soap per la sua collaborazione con Kieron Richardson nella soap.[6][7]