Laureata in letteratura inglese nel 1968 al Radcliffe College, dopo il M.A. in letteratura medievale all'Università di Harvard[2] è partita per l'India dove ha iniziato a scrivere quello che sarebbe divenuto il suo romanzo d'esordio, Judah the Pious, pubblicato nel 1973 grazie all'interessamento dell'editore Harry Ford[3].
Definita dall'editore James Atlas "..una delle più grandi scrittrici della sua generazione", nel corso della sua carriera ha pubblicato più di 30 libri tra raccolte di racconti, libri per ragazzi e opere di saggistica[6].
The Lives of the Muses: Nine Women & the Artists They Inspired (2002)
Gola[8] (Gluttony, 2003), Milano, Raffaello Cortina Editore, 2006 traduzione di Daniela Damiani ISBN 88-6030-044-4.
Odissea siciliana (Sicilian Odyssey, 2003), Milano, Feltrinelli, 2004 traduzione di Maurizio Migliaccio ISBN 88-7108-194-3.
Caravaggio: Painter of Miracles (2005)
Leggere da scrittore (Reading Like a Writer, 2006), Roma, Dino Audino, 2014 traduzione Jusi Loreti ISBN 978-88-7527-274-6.
The Photographs of Marion Post Wolcott (2008)
Anne Frank: la voce dell'Olocausto (Anne Frank: The Book, the Life, the Afterlife, 2009), Milano, Castelvecchi, 2011 traduzione di Catherine McGilvray ISBN 978-88-7615-423-2.
^(EN) Schede del libro e dell'autrice, su daytonliterarypeaceprize.org. URL consultato il 26 settembre 2019 (archiviato dall'url originale il 26 settembre 2019).
^(EN) Susan Hodara, A Garden of Prose, su harvardmagazine.com, ottobre 2010. URL consultato il 26 settembre 2019.