Nacque a Santa Croce sull'Arno, oggi in provincia di Pisa e sempre a Pisa si laureò in legge nel 1719,a Firenze proseguì i suoi studi in filosofia e greco. Dal 1727 a 1728 lavorò a Genova come bibliotecario nella biblioteca Pallavicini per poi trasferirsi a Vienna e a Parigi. Dopo l'esperienza parigina fece tutta una serie di viaggi che lo portarono anche nei Paesi Bassi e in Svizzera.
Fu tra i fondatori della rivista «Novelle letterarie», un settimanale di lettere e scienze pubblicato a Firenze dal 1740 al 1792. Dalla fondazione fino al 1769 fu l’unico redattore del giornale.
Le sue opere trattano prevalentemente di storia ecclesiastica e di teologia. Aderente seppur in maniera moderata al Giansenismo polemizzò spesso con i gesuiti.
I suoi testi più importanti furono:
Deliciae eruditorum, pubblicate a Firenze tra il 1736 e il 1769.
E. Cochrane, Giovanni Lami e la storia ecclesiastica ai tempi di Benedetto XIV, in «Archivio storico italiano» 123, 1965, pp. 48–73.
M.A. Morelli Timpanaro, Per una storia di Andrea Bonducci (Firenze, 1715-1766). Lo stampatore, gli amici, le loro esperienze culturali e massoniche, Roma 1996, ad indicem.
Giovanni Lami e il Valdarno inferiore. I luoghi e la storia di un erudito del Settecento, a cura di V. Bartoloni, introduzione di M. Rosa, Ospedaletto (Pisa), Pacini, 1997.
R. Pasta, Editoria e cultura nel Settecento, Firenze 1997, ad indicem.
G. Nicoletti, Orientamenti di poetica e frequentazioni di letteratura contemporanea nelle "Novelle letterarie" di Giovanni Lami (1740-1769), in Periodici toscani del Settecento. Studi e ricerche (= «Studi italiani», 14, 2002, pp. 13–47 e passim).
J. Boutier, Giovanni Lami "accademico": échanges et réseaux intellectuels dans l'Italie du XVIIIe siècle, in Religione, cultura e politica nell'Europa dell'età moderna. Studi offerti a Mario Rosa dagli amici, a cura di C. Ossola - M. Verga - M.A. Visceglia, Firenze 2003, pp. 547–558.
M.P. Paoli, s.v. Lami, Giovanni, in Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 63, Roma 2004, pp. 226–233.
N. Bianchi, Caritone e Senofonte Efesio. Inediti di Giovanni Lami, Bari 2004.
N. Bianchi, Il codice del romanzo. Tradizione manoscritta e ricezione dei romanzi greci, Bari 2006, cap. IV.