L'origine non è certa, ma generalmente viene considerato una forma rumena del nome Elena (o che sia legato a Ilona, anch'esso comunque probabilmente correlato ad Elena)[1][2][3][4]. È presente nel folclore rumeno nella figura Ileana Cosânzeana, una principessa catturata dal mostruoso Zmeu e salvata dall'eroico cavaliere Făt-Frumos[1][2][3][4].
In Italia si è diffuso recentemente, ed è attestato prevalentemente al Nord, rarificandosi via via che si scende nel Sud[3]. Oltre che in italiano e in rumeno, è diffuso anche in spagnolo[2].