Joel Surnow (Michigan, 18 dicembre 1955) è uno sceneggiatore e produttore cinematografico statunitense.
È conosciuto come creatore delle serie tv Nikita e 24. Surnow è inoltre produttore di The 1/2 hour new hour in Fox News Channel.
Joel Surnow è nato da genitori ebrei in Michigan dove ha vissuto fino all'età di 10 anni. Il padre era un venditore ambulante di moquette ad Odessa in Ucraina e la madre una venditrice al dettaglio di abbigliamento in Lituania. Nel 1965, Surnow, si trasferì con la famiglia a Los Angeles.
Surnow si è laureato alla Beverly Hills High nel 1972, ha poi frequentato per un anno e mezzo la UC Berkeley prima di iscriversi alla UCLA School of Theater Film and Television nel 1975. Subito dopo la sua laurea ha iniziato a scrivere per i film ma in seguito si è poi diretto sulle serie tv. Il suo primo grande successo come scrittore fu nel 1984 per la serie tv Miami Vice. Alla fine dell'anno Universal Studios che acquistò la serie tv, affidò a Surnow la scrittura della propria serie tv Un giustiziere a New York.
Joel Surnow ha cinque figlie; due nate dal precedente matrimonio e tre nate dall'attuale moglie.
Joel Surnow inizia la sua carriera scrivendo per la famosa serie tv degli anni ottanta Miami Vice ed in seguito per la serie tv Un giustiziere a New York, della quale fu anche il produttore esecutivo. Scrisse in seguito per numerose altre serie tv come Un filo nel passato e Wiseguy, ma è noto ancor più per la creazione della serie tv Nikita 1997-2001 assieme al consulente esecutivo Robert Cochran.
Recentemente ha avuto un grande successo nella creazione e produzione esecutiva, in collaborazione ancora con Robert Cochran, della serie tv 24 per la quale entrambi gli scrittori, Surnow e Cochran, sia nel 2002 che nel 2006, hanno vinto l'Emmy Awards ed è inoltre il produttore esecutivo del film tv del 2007 The Madness of Jane affiancato sempre da Robert Cochran.
Joel Surnow è un sostenitore del Partito Repubblicano ed ha elargito delle donazioni per la campagna di Rick Santorum. Surnow ha espresso chiaramente la sua ammirazione particolare per l'ex-presidente Ronald Reagan. Surnow descrive comunque se stesso come una persona "isolata", che non ha fiducia nella nazionalità.
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