Vignetta sul giudice Sir Francis Buller, venditore ambulante di bacchette a forma di pollice, per picchiare a norma di legge una moglie cattiva ("nasty woman"). Sullo sfondo, un uomo intento a usarne una su sua moglie : "È la legge: non è più grande del mio pollice!"
Spesso l'origine viene erroneamente attribuita ad una vecchia legge secondo la quale non era ammesso picchiare la propria moglie con un oggetto più largo del proprio pollice.[1][2][3] Altri sostengono che possa derivare dall'abitudine di inserire un dito (spesso il pollice) all'interno del mosto per valutare la temperatura e decidere il momento in cui inserire il lievito per produrre la birra.[4][5]