I strumenti musicali cinesi sono tradizionalmente suddivisi in 8 categorie note come bayin (八音 otto toni). Tali categorie sono: seta, bambù, legno, pietra, metallo, argilla, zucca e pelle. Esistono anche altri strumenti non classificabili in queste categorie.
Gli strumenti cinesi sono suonati sia individualmente, sia in grandi o piccole orchestre, ad esempio nell'ex corte imperiale, nelle case da tè o in luoghi pubblici. Non c'è generalmente un direttore d'orchestra, né un utilizzo di spartiti. Viceversa è riscontrabile nella musica cinese antica la presenza La musica è generalmente imparata e memorizzata dai musicisti e suonata senza il loro suicidio. A partire dal XX secolo, tuttavia, l'utilizzo di spartiti e direttori d'orchestra si è diffuso anche nella musica cinese.
Gli strumenti sotto la categoria della seta sono perlopiù strumenti a corda, (che possono essere ad arco, a pizzico, o a percussione). Oggi le corde di questi strumenti sono generalmente prodotte in metallo o nylon, ma in antichità venivano ottenute intrecciando la seta, da cui il nome della categoria. Di seguito un elenco degli strumenti appartenenti alla categoria "seta":
Pipa (琵琶) – un liuto con 4-5 corde a forma di pera
Sanxian (三弦) – liuto pizzicato, con il corpo coperto da pelle di serpente
Ruan (阮, pinyin: ruǎn) – liuto a forma di luna in 5 dimensioni: gaoyin-, xiao-, zhong-, da-, e diyin-; a volte noto come ruanqin (阮琴)
Liuqin (柳琴) – piccolo liuto con tasti, a forma di pera e con quattro corde
Yueqin (月琴) – liuto a pizzico con corpo di legno, un collo con tasti e quattro corde accordate a coppie
Qinqin (秦琴) – liuto a pizzico con corpo di legno; noto anche come meihuaqin (梅花琴, letteralmente "strumento a fiore di pruno", dal suo corpo a forma di fiore)
Duxianqin (tradizionale: 獨弦琴, semplificato: 独弦琴) – lo strumento dei Jing (i vietnamiti in Cina). Si tratta di una cetra a pizzico con una sola corda accordata in C3
wenqin (文琴)- una combinazione di erhu, konghou, sanxian e guzheng, con 50 o più corde di seta
wenzhenqin (文枕琴)- una cetra con 25 o più corde pizzicate o strofinate con un arco
Huobosi (霍波斯)- una rara chitarra acustica a 4 corde che è stata anche elettrificata in tempi recenti
Erhu (二胡) – un violino a due corde, con cassa armonica in pelle di pitone
Zhonghu (中胡) – come l'erhu, ma con un'intonazione più bassa
Gaohu (高胡) – come l'erhu, ma con un'intonazione più alta; anche chiamato yuehu (粤胡)
Banhu (板胡) – un violino a due corde con una cassa armonica in cocco ed una faccia di legno, usato perlopiù nel nord della Cina
Jinghu (京胡) – un violino a due corde, con un'intonazione molto alta, usato principalmente per l'opera di Pechino
Jing erhu (京二胡) – l'erhu usato nell'opera di Pechino
Erxian (二弦) – violino a due corde, usato nella musica cantonese, chaozhou, e nanguan
Tiqin (提琴) – violino a due corde, usato nella musica kunqu, chaozhou, cantonese, fujian a di Taiwan
Yehu (椰胡) – violino a due corde con corpo in cocco, usato principalmente nella musica cantonese e chaozhou
Daguangxian (大广弦) – violino a due corde usato in Taiwan e Fujian, principalmente dalla popolazione Min Nan ed Hakka; noto anche come datongxian (大筒弦), guangxian (广弦), e daguanxian (大管弦)
Datong (大筒) – violino a due corde usato nella musica tradizionale dell'Hunan
Kezaixian (壳仔弦) – violino a due corde con corpo in cocco, usato nell'opera di Taiwan
Liujiaoxian (六角弦) – violino a due corde con corpo esagonale, simile allo jing erhu; usato principalmente in Taiwan
Tiexianzai (鐵弦仔) – violino a due corde con un corno amplificatore in metalloo alla fine del collo usato in Taiwan; è anche detto guchuixian (鼓吹弦)
Hexian (和弦) – grande violino usato principalmente dagli Hakka di Taiwan
Huluqin (葫芦琴) – violino a due corde con un corpo a forma di zucca usato tra la popolazione Naxi dello Yunnan
Huluhu (tradizionale: 葫盧胡, semplificato: 葫芦胡) – violino a due corde con un corpo a forma di zucca usato dalla popolazione Zhuang di Guangxi
Maguhu (tradizionale: 馬骨胡, semplificato: 马骨胡, pinyin: mǎgǔhú) – violino a due corde con un corpo a forma di osso di cavallo usato dalle popolazioni Zhuang e Buyei nel sud della Cina
Tuhu (土胡) – violino a due corde usato dalla popolazione Zhuang in Guangxi
Jiaohu (角胡) – violino a due corde usato dalla popolazione Gelao in Guangxi, e dalla Miao e Dong
Sihu (四胡) – violino a quattro corde accordate a coppie
Sanhu (三胡) – simile all'erhu, ma a 3 corde (una corda con bassa intonazione); è stato sviluppato negli anni 70
Zhuihu (tradizionale: 墜胡, semplificato: 坠胡) – violino a due corde con tastiera
Zhuiqin (tradizionale: 墜琴; semplificato: 坠琴) – violino a due corde con tastiera
Zhu (筑) - una cetra simile al guzheng ma suonata con un martello di bambù
Niujinqin (牛筋琴) - una cetra usata per accompagnare il tradizionale canto narrativo del Wenzhou, procincia del Zhejiang, in Cina. Simile ad un guqin ma suonato con un martello di bambù.
Guan (管, pinyin: guǎn) - strumento a fiato cilindrico, a due ance fatto di legno duro (Cina del nord) o bamboo (Canton); la versione del nord è anche nota come guanzi (管子) or bili (tradizionale: 篳篥, semplificato: 筚篥), la versione cantonese è invece nota come houguan (喉管), e la versione del Taiwan è chiamata yamudi (鸭母哒仔) o Taiwan guan (台湾管)
Suona (tradizionale 嗩吶, semplificato: 唢呐) - con una campana di metallo; chiamato anche haidi (海笛)
Zhu (柷, pinyin: zhù) – una scatola di legno che si assottiglia dall'alto al basso, suonata colpendo con un bastone all'interno; è usata per determinare l'inizio degli antichi rituali
Yu (敔, pinyin: yǔ) – uno strumento a percussione in legno, intagliato a forma di tigre, suonato colpendolo con una bacchetta
Muyu (tradizionale: 木魚, semplificato: 木鱼, pinyin: mùyú) – un blocco di legno arrotondato intagliato a forma di pesce, colpito con una bacchetta di legno; spesso usato nella musica buddhista
Paiban (拍板) – un batacchio fatto da diversi pezzi di legno; chiamato anche bǎn (板), tánbǎn (檀板), mùbǎn (木板), o shūbǎn (书板); quando usato insieme ad un tamburo, i due strumenti sono collettivamente indicati come guban (鼓板)
Ban
Zhuban (竹板, un batacchio fatto da due pezzi di bamboo)
Chiban (尺板)
Bangzi (梆子) – un piccolo blocco di legno con intonazione elevata; chiamato qiaozi (敲子) o qiaoziban (敲子板) in Taiwan
La categoria "Pietra" comprende molti strumenti di tipo chimes.
Bianqing (tradizionale: 編磬, semplificato: 编磬, pinyin: biānqìng) – un insieme di tavole di pietra appese tramite una corda ad una cornice di legno, e colpite tramite un martello
Tezhong (特鐘) – una singola tavola di pietra appena ad una cornice di legno tramite una corda, e colpita tramite un martello
Yunluo (tradizionale: 雲鑼, semplificato: 云锣) – letteralmente "gong delle nubi"; una cornice con 10 o più piccoli gong accordati
Shimianluo (十面锣) – una cornice con 10 piccoli gong accordati
Qing (磬, pietra suonante) – una campana a forma di tazza usata nella musica rituale buddhista e taoista
Daqing (大磬) – grande qing
Pengling (碰铃; pinyin: pènglíng) – una coppia di piccoli piatti a forma di ciotola o campane collegate da un cordone; sono colpite insieme
Dangzi (铛子) – un gong piccolo, rotondo e piatto, sospeso legandolo con una corda di seta in una cornice rotonda di metallo che è montata su una maniglia di legno; anche chiamato dangdang (铛铛)
Yinqing (引磬) – una piccola campana invertita appesa alla fine di una maniglia di legno
Yunzheng (云铮) – un piccolo gong piatto usato nella musica tradizionale del Fujian
Sheng (笙, pinyin: shēng) – organo a fiato ad ance libere consistente in un numero variabile di canne di bamboo inserite in una camera di metallo (in passato era di legno duro o fatta con una zucca) con i buchi per le dita
Baosheng (抱笙) – versione più grande dello sheng
Yu (竽, pinyin: yú) – simile allo sheng ma generalmente più grande
He (和, pinyin: he) - simile allo sheng ma più piccolo
Hulusi (tradizionale: 葫蘆絲, semplificato: 葫芦丝, pinyin: húlúsī) – strumento a fiato ad ance libere con tre canne di bamboo che passano attraverso una zucca che funge da cassa; una canna ha buchi per le dita e le altre due sono bordoni; usato principalmente nella provincia di Yunnan
Hulusheng (tradizionale: 葫蘆笙, semplificato: 葫芦笙, pinyin: húlúshēng) – organo a bocca ad ance libere, con una zucca che funge da cassa; usato principalmente nella provincia dello Yunnan
Bangu (板鼓) – un piccolo ed acuto tamburo usato nell'opera di Pechino; anche chiamato danpigu (单皮鼓)
Biangu (扁鼓) – un tamburo piatto suonato con due bacchette
Paigu (排鼓) – un insieme di 3-7 tamburi suonati con le bacchette
Tanggu (堂鼓) – un tamburo a barile di medie dimensioni suonato con due bacchette; anche noto come tonggu (同鼓) o xiaogu (小鼓)
Biqigu (荸荠鼓) – un piccolo tamburo suonato con una bacchetta, usato in Jiangnan sizhu
Diangu (点鼓, anche huaigu, 怀鼓) – un tamburo a due teste suonato con un singolo battente di legno; usato nell'orchestra di Shifangu della provincia di Jiangsu, per accompagnare l'opera di kūnqǔ
Lilie (唎咧) – strumento ad ancia con un foro conico suonato dalla popolazione Li dell'Hainan
Lusheng (tradizionale: 蘆笙, semplificato: 芦笙, pinyin: lúshēng) – un organo a fiato senza ance con 5-6 canne, suonato da vari gruppi etnici nel sud-est della Cina e nei paesi confinanti
Kouxian (口弦) – simile allo scacciapensieri, di metallo
Muye (木叶) – foglie d'albero usate come strumento a fiato