La tela cerata è un tessuto, ad armatura tela e riduzione fitta, impregnato per renderlo impermeabile. I tessuti utilizzati sono realizzati in cotone, lino, canapa o altri filati naturali che riescono ad assorbire nelle loro fibre i prodotti impermeabilizzanti. I materiali utilizzati per ottenere l'impermeabilizzazione sono: la cera, il catrame e l'olio, principalmente di lino. Oggi l'impermeabilizzazione si ottiene anche con gomma, silicone e altri prodotti chimici.
Prima della scoperta della gomma, plastica, fibre sintetiche e prodotti chimici la tela cerata era l'unico modo per ottenere protezione dall'acqua e dall'umidità, per questo motivo trovava impiego in molti campi: