William Dunlap fu figlio di un ufficiale e dopo essersi dedicato, da giovane, alla pittura, si avvicinò al teatro.[1]
Tra le numerose opere di William Dunlap che ottennero successo e consenso si ricordano: The father of an only child (1789), una commedia d'ispirazione sterniana;[1]Fontainville Abbey (1795); Ribbemond, or the feudal baron (1796); André (1798), la prima tragedia originale americana, basata sull'episodio di un ufficiale inglese arrestato mentre, in abiti civili, stava oltrepassando le linee per avviare segrete trattative con gli Yankees e quindi condannato a morte;[1] i suoi lavori costituirono una grande innovazione per la letteratura statunitense, in quanto risultarono i primi drammi romantici realizzati in Nordamerica.[2]
Inoltre si dedicò anche a lavori di argomento storico, tra i quali si possono menzionare: History of the American theatre (1832) e History of the rise and progress of the arts of design in the United States (2 volumi, 1834).[2]
Partecipò alla fondazione, nel 1836, della National Academy of design e ne divenne vicepresidente, dal 1831 al 1838.[2]