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Comparso a partire dal secondo capitolo, è diventato uno dei personaggi più amati della serie. È una presenza fissa e appare anche nei videogiochi Marvel vs. Capcom.
Nato e cresciuto nelle desolate campagne a nord dell'ex Unione Sovietica, Zangief si è allenato giorno e notte con assoluta determinazione, sconfiggendo gli enormi orsi della Siberia per allenarsi. Dopo aver vinto svariati titoli mondiali (e aver devoluto interamente i suoi profitti per la causa comunista), ha incontrato il Comandante M. Bison che, promettendogli un nuovo futuro per sé e per la "Santa Madre Russia", riesce ad ingannarlo e ad assoldarlo nelle sue fila.
È un campione di wrestling, ed infatti nel gioco è l'unico personaggio a vantare una quantità innumerevole di prese. In realtà, il personaggio di Zangief non è del tutto originale all'interno di giochi Capcom; infatti il massiccio personaggio è ispirato a Haggar di Final Fight. Anche Haggar era un grosso wrestler il cui stile di combattimento è focalizzato su prese e proiezioni. Inoltre Zangief è un ammiratore di quest'ultimo.
Zangief assomiglia al simbolo della sua nazione: l'orso bruno. Buono di natura fuori dal ring, Zangief ha dovuto abbandonare la Federazione di Lotta Russa per mancanza di avversari forti. Dopo la disgregazione dell'Unione Sovietica e il conseguente trasferimento in Occidente, il gigante russo ha imparato dai colleghi statunitensi tutti i trucchi del mestiere aggiungendo molte mosse micidiali al suo già ben nutrito arsenale.
Zangief si presenta come un gigante di 214 centimetri e pesante 181 chili. È parecchio massiccio, ha diverse cicatrici a forma di X ed ha barba e capelli marroni. Ha gli occhi azzurri.
Spinning Piledriver: Zangief afferra il suo avversario e lanciandosi in aria compie un Piledriver ruotando su se stesso (cosa che gli ha dato il soprannome di Ciclone Rosso)
Spinning Lariat: Zangief ruota su se stesso a braccia e pugni distesi colpendo e spazzando l'avversario. Rende innocue molte mosse speciali degli avversari. A partire da Street Fighter II Champion Edition Zangief può camminare compiendo la mossa.
Siberian Supplex: Zangief afferra l'avversario e compie un supplex per poi rialzarsi, mantenendo sempre l'avversario e compie un secondo supplex volante, facendo sbattere violentemente la schiena dell'avversario a terra.
Banishing Flat: Zangief si gira e colpisce con un pugno colmo di energia l'avversario. Può annullare mosse come l'Hadouken ma non le super mosse.
Quick Spinning Lariat: è in sostanza uno Spinning Lariat ma molto veloce ed invincibile poiché Zangief non può essere colpito alle gambe, unico tallone d'Achille della mossa.
Final Atomic Buster: è un colpo potente formato da due Siberian Supplex e, lanciando l'avversario in aria, effettua uno Spinning Piledriver finale.
Siberian Blizzard: Zangief salta in aria e inizia a ruotare rapidamente con le braccia tese nel tentativo di afferrare l'avversario in volo. In caso di successo, lo afferra e lo stringe con una presa alla testa, ruotandoli verso l'alto in aria. Poi li mette in una posizione a croce rovesciata e li spinge a testa in giù sul terreno.
Aerial Slam: Zangief salta in verticale e afferra l'avversario in volo sbattendolo violentemente a terra.
Ultimate Spinning Lariat: Zangief esercita più rotazioni a 360° roteando i suoi bracci detti giant; questa mossa è in grado di infliggere danni considerevoli all'avversario.
^ Capcom Sound Team Alph Lyla, Capcom-004: Street Fighter II Complete File, Capcom, 15 novembre 1992, p. 3. URL consultato il 14 febbraio 2012 (archiviato dall'url originale il 15 giugno 2011).
^ Matt Leone, Street Fighter 2: An Oral History, su polygon.com, 3 febbraio 2014, p. 2. URL consultato il 7 febbraio 2024 (archiviato dall'url originale il 21 ottobre 2018).
^Il bicipite + pompato, in Play Generation, n. 65, Edizioni Master, aprile 2011, p. 81, ISSN 1827-6105 (WC · ACNP).