スリーパーエージェント（浸透工作員）とは、普段は一般の職務に就いていながら、命令が下れば破壊工作・利敵活動・テロリズムを実行できるように対立国や対立組織に浸透しているスパイの一種である。別名スリーパー・セル[1][2][3]。
スパイ活動において、スリーパーエージェントとは、標的となる国に潜入し、時には何年も「眠りについた」エージェントのことである。このエージェントは、スポンサーや既存のエージェントと連絡を取ることも、公開されている情報以上の情報を得ることもしない。エージェントは、別人の身分などを得て、普通の市民として日常生活に溶け込もうとする。ターゲット国の防諜機関は、しばらく前にリクルートされた可能性のあるすべてのエージェントの動向を把握することは現実的には不可能である。
ある意味では、スポンサーからお金をもらう必要のない優秀なスリーパーエージェントは、自分で資金を稼ぎ、海外からの支払いを回避することができるからである。このような場合、スリーパーエージェントは、「影響力のあるエージェント」と呼ばれるほどの成功を収めることができる。
これまでに発見されたスリーパーエージェントは、ターゲット国の出身者で、幼少期に他の国に移り住み、イデオロギーや民族的な理由で採用され協力を得て、ターゲット国に戻ってきたというケースが多い。潜伏工作員の言語やその他のスキルがネイティブのものであればあるほど、国内で疑われる可能性が低くなるため、スポンサーにとっては貴重な存在となる。
スリーパーエージェントの選択と潜入は、ターゲットが何年か先になっても適切なターゲットであるかどうかが不確かであるため、困難を伴うことが多い。工作員を潜入させた後にスポンサーである政府やその政策が変われば、工作員が間違ったターゲットに仕込まれていたことが判明する可能性がある。
フィクションの中では、スリーパーエージェントは自分がスリーパーであることに気づかないことがある。彼らは洗脳されたり、催眠術をかけられたり、その他の方法で、覚醒するまで秘密の任務に気づかないように仕向けられる。そのような物語の例は以下の通り。