Barbershop Harmony Society (BHS) によると、バーバーショップ音楽はわかりやすい歌詞と歌いやすいメロディを持ち、調性が明確で、メジャーコード、マイナーコード、バーバーショップの(属および副属)七の和音を暗示し、五度圏を中心としたコード進行をするという特徴がある[2]。バラードなどゆったりとした曲の場合、テンポを一定にすることはしばしば避けられ、ルバートして演奏されることがよくある。
歴史的な記録や報道によるとアフリカ系アメリカ人の若者にはカルテットで歌う強い伝統があると示されている[4]。1882年のNew York Ageには、黒人が劇場やコンサートホールから排除される過程でバーバーショップが身近な娯楽として発達したことが記されている[4]。ジャズミュージシャンのルイ・アームストロングは少年時代にニューオーリンズの街角でハーモニーを作ったと語っており、全米黒人地位向上協会のJames Weldon Johnsonは「バーバーショップのハーモニを歌って育った」と語っている[5]。
"barber's music"という表現はサミュエル・ピープスにより17世紀のアマチュア器楽を表すものとして述べられている[4]。ブリタニカ百科事典によると19世紀のカルテットスタイルの起源は「あいまい」であり、おそらくbarber's musicに遡るか、理髪店がコミュニティセンターとして働いていた時代に遡る[6]。その後、白人のミンストレル・ショーの歌い手がこのスタイルを取り入れ、レコード業界の初期にレコーディングされ販売された。この頃を代表する曲には"Shine On, Harvest Moon"、"Hello, Ma Baby"、"Sweet Adeline"などがある[7]。Johnsonはバーバーショップが人種の壁をすでに越えたと1920年代に綴っている[5]。
バーバーショップ音楽は1900年から1919年の間は非常に人気があり、その中でもthe Haydn Quartet、the American Quartet、the Peerless Quartetは最も人気のあるカルテットだった。近代的なバーバーショップカルテットはカンカン帽や縦縞のベストといった昔の派手なヴォードヴィルの衣装を着る[8]。スコット・ジョプリンは1911年のオペラTreemonishaにバーバーショップカルテットを盛り込んだ[5]。バーバーショップスタイルは1920年代に徐々に埋もれていくが、バーバーショップのハーモニーはゴスペルにはっきり残っていた[4][9][10]。
アカペラの復活は1938年頃、Owen C. Cashという税理士がラジオの脅威から芸術を守ろうとしたときに行われた[14]。彼はオクラホマ州のタルサ出身の投資銀行家Rupert I. Hall. Bothから支援を得た[15]。Cashはカルテットのアカペラが衰退するのを激しく嫌っていた。
Cashの考えに何千人もの人々がすぐに応え、その年にS.P.E.B.S.Q.S.A.[16]として知られる"Society for the Preservation and Encouragement of Barber Shop Quartet Singing in America"が立ち上がった。そのグループは活動の初期に"Barbershop Harmony Society"という新たな名称を採用した。法律上の名称は変わっていないが、正式ブランド名は2004年に"Barbershop Harmony Society"に変更された。
伝統的に、"barbershop"はカルテットでもコーラスでも男声と女声の両方に使われる。Sweet Adelines Internationalは世界的に、Harmony, Inc.は北アメリカで活動する女声のバーバーショップの団体である。他にはイギリスのthe Ladies Association of Barbershop Singers (LABBS)、スペインのthe Spanish Association of Barbershop Singers (SABS)、アイルランドのthe Irish Association of Barbershop Singers (IABS) がある。
^ abcDöhl, Frédéric (2014): From Harmonic Style to Genre. The Early History (1890s–1940s) of the Uniquely American Musical Term Barbershop. American Music 32, no. 2, 123–171, here 123–124. "In recent years, new insights and greater clarity have been acquired, which include aesthetic issues relating to sound, some answers to questions of race, gender, and other social factors shaping the genre, and exploration of the ideology surrounding the so-called revival around 1940. Still, the debate about the origins of this genre seems to be widely unsettled. The current models that chart the birth of barbershop harmony are diverse and often contradictory with regard to categories such as race, gender, regional context, social environment, amateur or professional, impromptu or composed-arranged, and highbrow or lowbrow."
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