放蕩（ほうとう）とは、自分の思うままに振る舞うこと[1][2]。やるべきことをやらず、飲酒や遊びにうつつをぬかすこと。
放蕩とは自分の思うままに振る舞うことであり、やるべきことをやらず自分のやりたい放題にして、家の財産などを蕩尽すること（使い尽くしていくこと）である。特に、酒にふけったり、女遊びにふけることを指すことが多い[1][2]。
放蕩を繰り返す人は「放蕩者」「放蕩息子」「放蕩児」などと呼ばれている。
上記の呼称で呼ばれた人、呼ばれている人は数限りなくいるのではあるが、過去の人物の具体例を幾人か挙げると、たとえばアンリ・ド・トゥールーズ＝ロートレックや薩摩治郎八などがそう呼ばれることがある[3] [4]。
新約聖書の「ルカによる福音書」には「放蕩息子のたとえ話」（放蕩息子の帰還）がおさめられており、西洋の人々がprodigal（放蕩）と聞くと真っ先に思い出すのがこの話である。この話は多くの作家にインスピレーションを与え続けている。例えば『ロンドンの放蕩者』（16世紀末～17世紀初頭の作品）がそれであり、レンブラント（1606 - 1669）も「放蕩息子の帰還」を題材にした作品を描き、アンドレ・ジッド（1869 - 1951）も同名の作品を書いた。また、ジェフリー・アーチャーの『ロスノフスキ家の娘』（1982）もこの喩え話から着想を得ているなど、枚挙にいとまがない。