1993年から2008年までイェール大学の歴史学のスターリング教授を務めた。イェール大学での人気講座に基づいて中国の過去数百年の歴史を概観した著書"The Search for Modern China"を始めとして、これまでに中国に関する12冊以上の本を出版している。作家、評論家、エッセイストとしても活躍している。
スペンスは中国史研究の第一人者として広く知られており、2004年から2005年にかけてアメリカ歴史学会(英語版)の会長を務めた[7]。主に清朝時代を研究しているが、毛沢東の伝記や、20世紀の知識人と革命との関係を研究した"The Gate of Heavenly Peace"なども執筆している。スペンスは、イェール大学の学部で近代中国史の講義を担当しており、その内容を元に"The Search for Modern China"を執筆した。この本の献辞は"For My Students"(学生たちに捧ぐ)となっている。
"The Dream of Catholic China" The New York Review of Books 54/11 (28 June 2007) : 22–24 - リアム・マシュー・ブロッキー(Liam Matthew Brockey)の"Journey to the East: the Jesuit Mission to China, 1579–1724"の書評
^ abRoberts, Priscilla "Spence, Jonathan D." pages 1136–1137 from The Encyclopedia of Historians and Historical Writing edited by Kelly Boyd, Volume 2, London:Fitzroy Dearborn Publishers, 1999 page 1136.
^Jonathan D. Spence To Change China; Western Advisers in China, 1620–1960. Boston: Little Brown, 1969
Bruce Mazlish, "The Question of the Question of Hu", History and Theory 11 (1992): 141–152
Mirsky, Jonathan. Review of Chinese RoundaboutThe New York Review of Books, Volume 39, Issue No. 17 (5 November 1992): 51–55.
Nathan, Andrew J. "A Culture of Cruelty: Review of The Search for Modern China" pages 30–34 from The New Republic, Volume 203 (30 July 1990): 50–54.
Roberts, Priscilla. "Spence, Jonathan D.", The Encyclopedia of Historians and Historical Writing edited by Kelly Boyd, Volume 2, (London: Fitzroy Dearborn Publishers, 1999. ISBN978-1-884964-33-6): 1136–1137.