シュロップシャーのDorrington Laneに測量士の息子に生まれた[1][2]。後に家族とウェールズのフリントシャーに移った[3]。執事などで働いた後、当時の野心的な若者と同じように西インド諸島に渡って金持ちになろうとしたが、成功せずにイギリスに戻った[2][4]。1740年頃にウィリアム・ヘンリー・トムズ(William Henry Toms)が製作したウェールズの城の版画を見て版画に興味を持ち[5]、ロンドンに出てトムスの工房に見習いとなり、美術学校(St Martin's Lane Academy)に入学した。14時間トムズの工房で働いた後、夜、学校で学ぶ暮らしを続け[2][6]、6年後の1746年に自分の店を持った。
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