이항 대립(二項 對立, 영어: binary opposition)은 의미적으로 대립하는 관련된 용어나 개념의 쌍이다. 이항 대립은, 언어 또는 사유에서 두 개의 이론적인 대립을 엄격하게 정의하고 하나에 다른 하나를 대립하게 하는 체계이며,[1] on/off, up/down, left/right와 같이 두 개의 배타적인 용어의 대립이다. 이항 대립은 이러한 구별을 모든 언어와 사유에서 근본적인 것으로 보는 구조주의의 중요 개념이다.[2]
이항 대립은 소쉬르의 구조주의적 이론에서 유래하였다.[3] 소쉬르에 의하면 언어의 단위는 이항 대립을 수단으로 하여 의미나 가치를 가지며, 각각의 단위는 마치 바이너리 코드 안에서처럼 다른 용어와의 상호적인 결정 안에서 정의된다. 이것은 모순되는 관계가 아니라, 구조적이고 보완적인 관계이다.[3] 소쉬르는 어떤 기호의 의미는 그 맥락과 그것이 속하는 모임에서 파생된다고 입증하였다.[4] 예를 들어, 우리는 '악'에 대해서 이해하지 못한다면 '선'에 대해서도 이해할 수 없다.[5]
전형적으로 두 대립쌍에서 하나는 다른 것에 대한 지배적인 역할을 가정한다. 언어 단위를 이항 대립으로 분류하는 것은 상상적 순서, 피상적 의미와 더불어 종종 "가치 편향되고, 민족 중심적"이다.[6] 더 나아가 Pieter Fourie는 의미를 지배하는 것을 돕는 대립쌍의 부수적인 단계를 발견하였다. 예를 들어 "영웅"과 "악당"이라는 개념은 선한/악한, 멋진/추한, 사랑받는/혐오되는과 같은 부수적인 대립쌍을 포함한다.[7]
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