De Waal fikk doktorgraden i sosialantropologi ved University of Oxford, for sin avhandling om sultkatastrofen i Darfur i Sudan i 1984-5. Gjennom sin akademiske karriere har han studert sosiale, politiske og helsemessige dimensjoner ved sult, krig, folkemord og hiv/aids-epidemien, spesielt på Afrikas horn og ved de store sjøene i Afrika. Han har hele tiden vært en forkjemper for mobilisere til afrikansk og internasjonal respons på disse problemene.
War in Sudan: An Analysis of Conflict, London : Peace in Sudan Group, 1990
Facing Genocide: The Nuba of Sudan, London: African Rights, July 1995, ISBN 1 899 477 04 7
Famine crimes : politics & the disaster relief industry in Africa, London : African Rights & the International African Institute, 1997, ISBN 0-253-21158-1
Islamism and its enemies in the Horn of Africa (Red.), Bloomington: Indiana University Press, 2004, ISBN 0-253-21679-6
AIDS and power : Why there is no political crisis--yet, New York : Zed Books, 2006, ISBN 1-84277-707-6
War in Darfur and the search for peace (edited), Cambridge : Harvard University Press, 2007, ISBN 978-0-674-02367-3