Kjell er et gammelt nordisk navn. Navnet har sin opprinnelse i det norrøne ordet ketill, som betyr «kjele» og sannsynligvis også «hjelm» eller kanskje «offerkjele». Den norrøne formen av navnet var Ketill, den gammelsvenske formen var Kætil og den gammeldanske formen var Ketil. En like trolig betydning er kjelde, kilde, et håp om at gutten skal få rikelige ressurser å øse av senere i livet.
Navnet begynte å bli mye brukt på 1600-tallet da det tok over fra den eldre navneformen Kætil eller Ketill, som også var forløpere til navnet Kjetil, og et lån fra latincatillus, som er diminutiv av catinus (= fat, skål). Kætil/Ketill var trolig ett av de vanligste guttenavnene i norrøn tid. I Landnåmaboken er det det guttenavnet som forekommer oftest - enda hyppigere enn de mest utbredte sammensetningene med Tor-. Det er funnet 44 runeinnskrifter fra vikingtiden som inneholder navnet Kætill, og det er dermed 13. mest brukte mannsnavnet i dette materialet. Fem av inskripsjonene er funnet i Danmark og tre i Norge, de fleste andre har ukjent funnsted. Navnet ble oftest skrevet med runer som ᚲᛖᛏᛁᛚᚲᛖᛏᛁᛚ (ketil), ᚲᛁᛏᛁᛚᚲᛁᛏᛁᛚ (kitil) eller ᚲᚨᛏᛁᛚᚲᚨᛏᛁᛚ (katil).[1]
I Danmark forekommer navnet i mange torp-navn, slik at det eksisterer bortimot 20 steder med navnet Kelstrup eller Kjelstrup. Navnet opptrer imidlertid ikke i sammensetninger med -lev, og det kan bare forklares med at det ikke var i bruk på den tiden da -lev-navnene ble dannet. Følgelig kan vi datere perioden da Kætil/Ketill ble tatt i bruk som navn, til tiden mellom folkevandringstidens slutt og vikingtidens begynnelse. Men grunnen til at navnet i løpet av noen få århundrer oppnådde så enorm utbredelse, kjenner vi ikke.[2]
Navnet Kjell er kjent i Norge fra 1400-tallet. I nyere tid har navnet vært mye brukt på 1940- og 50-tallet, men er i dag sjeldent brukt på nyfødte gutter.
Historisk utvikling av populariteten til navnet Kjell i Norge.[3][4]
I Sverige var navnet mest populært i 1940-årene.
Historisk utvikling av populariteten til navnet Kjell i Sverige.[5][6][7]
Kjell er i dag et vanlig navn i Norge og Sverige, og Kjeld eller Keld er vanlig i Danmark.
Tabellen nedenfor gir en detaljert oversikt over populariteten til mannsnavnet Kjell og varianter av dette i noen av de landene hvor statistikk er tilgjengelig.[8][9][10][11][12][13][14][15][16]