Op het grondgebied van Aalbeke liggen enkele gehuchten en wijken, zoals de Sterhoek en Talpenhoek (of Tolpenhoek) in het zuiden en Preshoek in het noorden. Het gehucht Kapelhoek verdween in de jaren 80 bij de aanleg van het knooppunt Aalbeke.
De oudste vermelding van Aalbeke dateert uit 1136 als Albecca. In 1211 was er voor het eerst sprake van een parochie. Het grondgebied was verdeeld over diverse heerlijkheden. De heerlijkheid Aalbeke fungeerde als dorpsheerlijkheid. Aalbeke maakte deel uit van de Roede van de XIII Parochies (met Kortrijk-Buiten, Marke, Rollegem, Bellegem, Kooigem, Lauwe, Rekkem, Moeskroen, Herzeeuw, Luingne, Dottenijs en Spiere), een van de vijf Roedes van de kasselrij Kortrijk.
Omstreeks 1525 kwam de heerlijkheid in handen van Antoon de la Barre, die ook heer van Moeskroen was. Tot aan de Franse Revolutie waren de heren van Moeskroen ook heer van Aalbeke, het betrof verschillende families.
Niet alleen de godsdiensttwisten (2e helft 16e eeuw), maar ook diverse krijgsverrichtingen in de 17e eeuw, eisten hun tol, met name de Negenjarige Oorlog (1688-1697).
Omstreeks 1850 begon de industrialisatie. In 1842 werd de spoorlijn Kortrijk-Moeskroen aangelegd en in 1857 kreeg Aalbeke een station. De meeste inwoners van Aalbeke verrichtten huisarbeid. In 1907-1908 kwam de eerste fabriek, namelijk dakpannenfabriek De Sterreberg. In 1912 werkten hier ongeveer 150 mensen. In 1929 kwam de tapijtweverij Louis De Poortere in bedrijf.
De aanleg van de snelweg E17 in 1968, en van de E403 en het bijbehorende Knooppunt Aalbeke' in 1977, vormden zware ingrepen. In het door de snelwegen afgesneden gehucht Preshoek werd het Preshoekbos aangelegd.
De Sint-Corneliuskerk uit 1805 en uitgebreid in 1825 en 1834. De Heilige Cornelius wordt aangeroepen als beschermer van mens en dier (vallende ziekte, stuipen, verlamming, jicht, zenuwkwalen en kinderziekten). De hoorn (corne) zou de reden zijn waarom de heilige aangeroepen wordt tegen de ziekten onder het hoornvee. De devotie werd in Aalbeke onderstreept door als bedevaarder driemaal rond de kerk te lopen en door gezegende Corneliuskoeken mee naar huis te nemen voor mens en dier. Het aantal bedevaarders in Aalbeke wordt jaarlijks op meer dan duizend geschat. Jaarlijks schrijven zich nog velen in voor de broederschap van de Heilige Cornelius.
De Sjouwer, een monument ter ere van de seizoenarbeiders die in de 20ste eeuw in Noord-Frankrijk gingen werken.
Aalbeke ligt in Zandlemig Vlaanderen met de dorpskom op 40 meter hoogte en het hoogste punt op 55 meter. Dit leidt tot ruime vergezichten op de vallei van de Leie en Schelde.