Een undercoveroperatie is een door politieagenten, detectives, militairen, of andere groeperingen of personen uitgevoerde operatie, waarbij een of meer van hen, of een of meer met hen samenwerkende personen, infiltranten, zich voordoen als iemand anders, met andere motieven. Inzet van een lokpersoon valt hier ook onder.
Hoofddoel is vaak om een of meerdere misdadigers te ontmaskeren en te (laten) arresteren, meestal tijdens het begaan van een misdaad, maar ook wel na het bekennen van een eerder misdrijf.[1]
Een dergelijke operatie wordt meestal uitgevoerd door een groep aansturende personen, meestal officieren of commissarissen, die een vermomde infiltrant instructies geeft tijdens de operatie, door middel van een verborgen headset. De infiltrant doet zich veelal voor als een potentieel koper van illegale goederen, zoals auto's of drugs. Tijdens de operatie probeert de infiltrant zo veel mogelijk bewijsmateriaal te verzamelen, door bijvoorbeeld intimiderende vragen te stellen. Kinderen worden ook vaak gebruikt bij undercoveroperaties, bijvoorbeeld om volwassenen te overtuigen om drank, sigaretten of drugs voor ze te halen.
Undercoveroperaties worden regelmatig uitgevoerd in de Verenigde Staten, terwijl ze in sommige landen verboden zijn, zoals in Zweden.
Undercoveroperaties worden tegenwoordig veel gebruikt voor televisieprogramma's of films. Hier werken echter geen officiële instanties, zoals politie of het leger, aan mee. The Sting, uit 1973, wordt gezien als de eerste film waarin een undercoveroperatie wordt gebruikt. Robert Redford en Paul Newman, de twee hoofdrolspelers, pakken hierin een maffiabaas op. Tegenwoordig bestaan er programma's die volledig gericht zijn op undercoveroperaties, zoals Punk'd van Ashton Kutcher en Undercover in Nederland van Alberto Stegeman.