Na de middelbare school voltooide Uwe Friedrichsen een commerciële opleiding bij een Hamburgse porseleinfirma. In de pantomimegroep van de Hamburger Volkshochschule kreeg hij plezier aan het acteren. Tegen de wil van zijn ouders startte hij een privé-toneelopleiding, die hij financierde door arbeid in de haven en als krantenjongen. In 1953 richtte hij samen met Marcus Scholz en anderen het Theater 53 op. Hier speelde hij drie jaar lang bij de opvoering van bewerkte korte verhalen van Wolfgang Borchert en Ernest Hemingway. Nadat Ida Ehre op hem was opmerkzaam geworden, werd hij in 1956 aan het Deutsches Schauspielhaus in Hamburg verbonden onder Gustaf Gründgens. Tot 1968 was hij lid van dit ensemble, terwijl hij bij meerdere andere theaters als gastspeler optrad. Daarna werkte hij als freelance acteur.
De toneelacteur Friedrichsen speelde al als midden-twintiger in de legendarische verfilming van de Faust-opvoering van Gründgens de scholier. Zijn eerste bioscooprollen speelde hij in de film Lemkes sel. Witwe (1957) en kort daarna in Unser Haus in Kamerun (1961) met muziek van Martin Böttcher.[4] Ook speelde hij in de Edgar Wallace-film Der Gorilla von Soho (1968) de rol van Sergeant Jim Pepper. Daarna was hij overwegend te zien in tv-producties, waardoor hij landelijk meer bekendheid kreeg, waaronder John Klings Abenteuer (1965) met Hellmut Lange, Stadt ohne Sheriff, Elefantenjunge (1973) en in de Sesamstraße (van 1979 tot 1981 als Uwe). Grote waardering oogstte hij aan het begin van de jaren 1980 met zijn tv-rol als douaneambtenaar Zaluskowski in 18 films van de misdaadserie Schwarz Rot Gold.
Bovendien representeerde hij aan de zijde van Andreas Schmidt-Schaller[5] de burgemeester Hinrich-Oppen in de serie Oppen und Ehrlich. De serie, die het leven van twee ongelijke halfbroers toont, de burgemeester Hinrich Oppen en de fabrikant Ottwin Ehrlich, speelt zich af in het Sauerland aan het begin van de jaren 1990.
Naast het acteren was hij ook een veelgevraagde luisterboekspreker en stemacteur. Hij leende zijn markante stem als stemacteur ook aan de volgende artiesten:
In de hoorspelserie Die drei Fragezeichen sprak hij een rol in de aflevering Das brennende Schwert (1997). In de hoorspeleditie van de Perry Rhodan-serie leende hij de serieheld Perry Rhodan zijn stem (1983). Voorts was hij als stemacteur verantwoordelijk voor de Duitse teksten van Jerry Lewis, Gérard Depardieu en Donald Sutherland.
De drijfveer van zijn activiteiten bleef desondanks alles het podium. Enkele jaren had hij een vaste plaats in het ensemble van het Ernst-Deutsch-Theater in Hamburg. In 2005/06 speelde hij in het Theater im Rathaus in Essen. Bovendien was Friedrichsen een groot voorvechter van het Platduitse dialect, dat hij als kleine jongen bij zijn grootouders leerde. Sinds 1991 was hij lid van de Freie Akademie der Künste in Hamburg. In december 2006 was hij te zien in enkele afleveringen van de ARD-soap Verbotene Liebe als goede kerstengel. In 2007 speelde hij in de Sat.1-productie Hilfe! Hochzeit! – Die schlimmste Woche meines Lebens.
In 2011 was hij vrijwillig werkzaam als ambassadeur voor de Deutschen Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger en wierf hij leden voor deze onafhankelijke en uitsluitend uit donaties gefinancierde liefdadigheidsorganisatie. In december 2013 werd hij tot erelid van de Hamburger Volksbühne benoemd.
Uwe Friedrichsen had drie onechtelijke kinderen uit vroegere relaties. In 1988 trouwde hij met de Zwitserse actrice Nathalie Emery, met wie hij een dochter had. Hij woonde op het laatst met zijn tweede echtgenote in Seevetal bij Hamburg. Uwe Friedrichsen overleed op 30 april 2016 op 81-jarige leeftijd aan de gevolgen van een tumor aan zijn wang in Hamburg. Op zijn wens kreeg hij een zeemansgraf in de Oostzee.
Der Baum des Haders – Die isländische 'Sage vom weisen Njal’. Hörverlag, ISBN 3-89584-241-9.
Christa-Maria Zimmermann: Gefangen im Packeis. Sprecher: Uwe Friedrichsen, Dietmar Mues, Christian Redl, Fritz Fenne, Der Hörverlag, 2005, ISBN 3-89940-595-1.
Michael Ende: Das kleine Lumpenkasperle. Das Traumfresserchen. Der Audio Verlag (DAV), Berlin, 2006, ISBN 978-3-89813-497-2 (Lezing, 1 cd, 39 Min.)
Ephraim Kishons beste Autofahrergeschichten, ISBN 3-7844-4044-4 (Lesung, 2 CDs, 125 Min.)
Ein Tag länger als das Leben von Tschingis Aitmatow, Regie: Matthias Thalheim, MDR 2010, als luisterboek van Der Audio Verlag Berlin 2018, ISBN 978-3-7424-0422-0