Sieć kolejowa w Indiach została zbudowana przez prywatny kapitał korzystający z gwarancji państwowych 5% zysku w ciągu pięciu lat eksploatacji linii (uchwała Parlamentu w Londynie z 1846).
1851 – Roorkee: pierwsze użycie parowozu na kolei służącej dowozowi materiałów do budowy mostu Solani na Gangesie;
13 maja 1861 – otwarcie pierwszej linii kolejowej w dzisiejszym Pakistanie (Karaczi-Kotri; Scinde Rly.);
1862 – pierwsza kolej w obecnym Bangladeszu: otwarcie linii Kalkuta – Kushtia (tor 1676 mm); East Bengal Rly.; most na Gangesie (Hardinge Bridge) otwarto dopiero w 1915; kolej zamierzona jako połączenie Birmy z Kalkutą dotarła tylko do zachodniego brzegu Brahmaputry – połączenie Kalkuta – Dhaka nie zostało zbudowane do podziału Bengalu w 1947;
1885 – pierwsza kolej w Dhace: otwarcie linii Narayanganj – Dhaka – Mymensingh (tor 1000 mm); Dhaka State Rly., początek budowy sieci kolei na torze 1000 mm na wschód od Brahmaputry;
1896 – otwarcie linii Chittagong – Comilla – Akhaura – Kulaura – Shahbajpur (tor 1000 mm); Asam Bengal Rly.; budowa sieci na wschodzie obecnego Bangladeszu trwała do lat 30. XX w.;
1899 – otwarcie kolei Nilgiri Railway Mettupalayam – Udagamandalam (stan Tamil Nadu), tor 1000 mm z odcinkami zębatymi;
1903 – otwarcie kolei Kalka – Shimla, linii górskiej na torze 610 mm, od 1952 762 mm;
1903 – wprowadzenie zamknięć nastawczych („interlocking”) na dziewięciu stacjach w okolicach Bombaju, w tym na dworcu Victoria; kolej GIPR;
1905 – budowa wojskowej linii bocznej do Afganistanu wzdłuż rzeki Kabul; rozmontowanej w 1909;
1906 – otwarcie przebudowanego dworca Howrah naprzeciwko Kalkuty, największego w Indiach;
1907 – rząd wykupuje prawie wszystkie główne linie kolejowe i wydzierżawia je prywatnym operatorom;
1909 – South India Rly. rozpoczęła budowę kolei łączącej Indie z Cejlonem, inwestycja nigdy nie została ukończona; w 1914 uruchomiono parowe promy na brakującym odcinku 20-kilometrowym odcinku połączenia; cyklon zniszczył linie i porty w 1964, połączenie nie zostało odbudowane;
1925 – Bombaj: pierwsze pociągi elektryczne (podmiejskie); =1500 V; 1926 ukończenie elektryfikacji magistrali do Poona i Igatpuri przez trudne górskie odcinki na Ghatach Bhane i Thal;
1931 – pierwsze elektryczne pociągi podmiejskie w Madrasie;
1937 – otwarcie mostu na rzece Meghna dało bezpośrednie połączenie Dhaki z Chittagongiem (Asam Bengal Rly.);
Charakterystyczną cechą sieci kolejowej Indii stało się zróżnicowanie rozstawów toru. Dominujące znaczenie miał tor szeroki (1676 mm), wykorzystywała go większość sieci, w tym linie główne. Sieć na torze 1000 mm była szczególnie gęsta w okolicach Vadodary (Gudżarat) i w Radżastanie na zachodzie kraju, w Bengalu Wschodnim i Asamie na wschodzie (ok. 17 tys. km) oraz na większości obszaru południowych Indii (ok. 8 tys. km). Powstały też sieci lub linie na torach węższych, szczególnie 762 mm (okolice Vadodary, Gondii i Jabalpuru).
W 1947 r. sieć kolejowa została podzielona między Indie i Pakistan, a linie zostały w większości przerwane. Do Pakistanu przeszła większość sieci Bengal Asam Rly. i North Western Rly., a sieć stanu Asam została odcięta od sieci Indii obszarem Pakistanu Wschodniego (obecnie Bangladesz). Migracjom ludności między nowo utworzonymi państwami towarzyszyła wymiana personelu kolejowego i urządzeń. Układ ruchu zmienił się zasadniczo: Karaczi przestało odgrywać rolę jako punkt skupiający ruch do północnych Indii, który skupił się w Bombaju; ruch do Dżammu i Kaszmiru, zamiast iść przez Lahaur i Rawalpindi, skierował się na Delhi, a dworzec Sealdah w Kalkucie, skąd wychodził ruch w kierunku Dhaki, stał się dworcem głównie podmiejskim.
1950 – otwarcie Asam Rail Link, linii omijającej Pakistan Wschodni (tor metrowy); w następnych latach budowa mostów na Brahmaputrze; w 1985 ukończenie linii na torze szerokim do Guwahati (stolicy Asamu) w pełni połączyło stany północno-wschodnie z siecią państwową;
1951 – ostateczne upaństwowienie kolei; amalgamacja 42 zarządów w jeden zarząd państwowy Indian Railways;
1954 – przywrócenie połączenia Lahaur – Amritsar (para pociągów na tydzień), nie funkcjonowało w latach 2001–2004;
1957 – przyjęcie zasilania ~25 kV 50 Hz jako standardowego dla sieci dalekobieżnej; pierwsze odcinki: Burdwan – Mughalsarai przez Grand Chord oraz Tatanagar – Rourkela (technologia francuska). Elektryfikację sieci prowadzi się nadal: długość sieci wzrosła z 748 km w latach 1960/1961 do 17,5 tys. km w latach 2004/2005;
1960 – ukończenie połączenia między siecią metrową północnego wschodu i południa kraju – odcinek Khandwa – Hingoli na linii Akot – Akola – Basim przez rzeki Tapti i Purna, mającej 2 duże tunele, 50 dużych mostów i spiralę; ostatnią linią zbudowaną na torze metrowym była prawdopodobnie trasa Himmatnagar – Udaipur;
1971 – zawieszenie połączeń między Indiami a nowo utworzonym Bangladeszem;
Wiele linii kolejowych było kilkakrotnie przekuwanych na tor innego rozstawu. Od lat 90. XX wieku masowo podejmuje się konwersje z toru metrowego na szeroki w celu ujednolicenia sieci krajowej. Przebudowa objęła także linię Akot – Purna.
1996 – otwarcie Konkan Rly.(inne języki), łączącej Bombaj (a właściwie stację Roha) z Mangalore; 760 km długości, tor 1676 mm;
1997 – pierwszy odcinek SKM w Ćennaju (dawn. Madras, MRTS);
1998 – przywrócenie połączenia między Kalkutą (Sealdah) a Bangladeszem.