Order ustanowił król SardyniiKarol Albert 29 października 1831 roku[1], jako odznaczenie przeznaczone do nagradzania Włochów za znamienite zasługi w dziedzinie nauki, literatury, administracji, architektury, inżynierii, sztuki, edukacji, odkryć i wynalazków[2]. Posiadał tylko jedną klasę: Kawaler (Cavalieri). Początkowo liczba odznaczonych limitowana była do 40 Kawalerów, od 1861 – 60 Kawalerów, a od 1887 – 70 Kawalerów[3].
22 stycznia 1988 order został przemianowany na „Order Sabaudzki Zasługi Cywilnej” (wł. Ordine al Merito Civile di Savoia)[4] i uzyskał nowe statuty, według których odtąd zarząd nad nim sprawuje Kancelaria Orderu Świętych Maurycego i Łazarza i dzieli się na klasy, pięć męskich i trzy kobiece:
Kawaler Krzyża Wielkiego (limitowany do 100 odznaczonych),
Dama Krzyża Wielkiego (limitowany do 100 odznaczonych),
Wielki Oficer (limitowany do 150 odznaczonych),
Komandor (limitowany do 300 odznaczonych),
Dama Komandorska (limitowany do 300 odznaczonych),
Wydane w 1996 statuty stwierdziły ciągłość istnienia jednoklasowego Orderu Sabaudzkiego Cywilnego przeznaczonego wyłącznie dla Włochów[7][3], oraz istnienie wieloklasowego Orderu Sabaudzkiego Zasługi Cywilnej wewnątrz poprzednika[8][9].