Niech będzie funkcją wypukłą o wartościach rzeczywistych określoną na przedziale otwartym prostej rzeczywistej. Taka funkcja nie musi być różniczkowalna w każdym punkcie: przykładowo funkcja wartości bezwzględnej określona wzorem jest nieróżniczkowalna dla Jednakże, jak widać na rysunku po prawej, dla każdego należącego do dziedziny można nakreślić prostą przechodzącą przez punkt która w każdym punkcie albo jest styczna, albo leży poniżej wykresu Właśnie nachylenie tej prostej nazywane jest podpochodną (gdyż prosta leży pod wykresem).
Niech dana będzie funkcja wypukła Jej subróżniczką w początku układu jest przedział subróżniczka w dowolnym punkcie jest równa zbiorowi jednoelementowemu zaś w punktach jest nią zbiór
Funkcja wypukła jest różniczkowalna w punkcie wtedy i tylko wtedy, gdy jej subróżniczka składa się tylko z jednego punktu, który jest pochodną w
Punkt jest minimum globalnym funkcji wtedy i tylko wtedy, gdy zero zawiera się w subróżniczce, tzn. na powyższym rysunku można nakreślić tylko poziomą „podstyczną” do wykresu w punkcie Własność ta jest uogólnieniem faktu, że pochodna funkcji różniczkowalnej zeruje się w minimum lokalnym.
Pojęcia subpochodnej i subróżniczki mogą być uogólnione na funkcje wielu zmiennych. Jeżeli jest funkcją wypukłą o wartościach rzeczywistych określoną na wypukłympodzbiorze otwartymprzestrzeni euklidesowej to wektor tej przestrzeni nazywa się subgradientem w punkcie należącym do jeśli dla każdego z zachodzi
Zbiór wszystkich subgradientów w nazywa się subróżniczką w i oznacza symbolem Subróżniczka jest zawsze niepustym, wypukłym zbiorem zwartym (tzn. domkniętym i ograniczonym).
Zbiór wszystkich subgradientów w punkcie nazywa się subróżniczką w i także oznacza symbolem Subróżniczka zawsze jest wypukłym zbiorem domkniętym. Zbiór ten może być pusty: przykładem może być operator nieograniczony, który jest wypukły, lecz nie ma subgradientu. Jeśli jest ciągła, to subróżniczka nie jest pusta.