W Europie występuje pospolicie, choć częściej w obszarze z wpływami klimatu oceanicznego. W strefie arktycznej rośnie jedynie na północnych skrajach Norwegii. W strefie borealnej spotykany jest dość często, miejscami rozproszony – od Islandii przez Norwegię, Szwecję i Finlandię po północną część Rosji aż do Uralu. W strefie tej rośnie również powyżej granicy drzew. W strefie klimatu umiarkowanego jest szeroko rozpowszechniony, miejscami rozproszony. Występuje na Wyspach Brytyjskich i w północno-zachodniej Hiszpanii na zachodzie, przez kontynentalną, zachodnią i środkową Europę, południowy Półwysep Fennoskandzki, kraje bałtyckie, Białoruś, Ukrainę po środkową Rosję na wschodzie. Podawany jest również z Karpat, w tym z Tatr, a także z Alp, gdzie osiąga wysokość około 1900 m n.p.m. W strefie okołośródziemnomorskiej jest rozproszony bądź rzadki; znany z kontynentalnych Portugalii oraz Hiszpanii, zachodnich Alp, Korsyki, Gór Dynarskich oraz Rumunii i Gruzji. Obecny jest również na Azorach. Niepewne jest za to jego występowanie w Apeninach. Nie został odnotowany w strefie klimatu śródziemnomorskiego[5].
Torfowiec stosunkowo mały (określany także jako drobny[7]), do 10 cm wysokości[6], delikatny i miękki, tworzący niewysokie, luźne darnie koloru szarozielonego, zielonego lub szarożółtego i żółtego, czasami lekko brązowo lub pomarańczowo zabarwione[5][7][6].
Główki
Małe[5], czasami określane także jako drobne[7], od spłaszczonych do półkolistych[7].
Pęczki
Dość od siebie oddalone, zazwyczaj z trzema gałązkami[5], rzadziej czterema lub pięcioma[6]; w pęczku o trzech gałązkach są dwie gałązki odstające, krótkie i pociągłe, niezwężające się[5] lub słabo zwężające się ku końcowi[7] oraz jedna gałązka zwisająca[5], która słabo lub w ogóle nie odróżnia się od gałązek odstających[7].
Cienkie, rzadko przekraczające 0,5 mm średnicy i blade[5][7], z dobrze rozwiniętą korą, z dwiema bądź trzema (bardzo rzadko jedną lub czterema[7]) warstwami mocno nadętych komórek wodnych[5], bez porów w zewnętrznych błonach[6]. Kora wyraźnie oddzielona od zabarwionego na żółto, grubościennego cylindra wewnętrznego[7][6]. Łodyżki gałązek są wyposażone w dobrze wykształcone, linearnie parami rozmieszczone w korze komórki retortowe[5], z długą, wyraźnie odgiętą szyjką[6].
Duże, osiągające wymiary listków gałązkowych, do 1,4 mm długości[7], równoramiennie trójkątne, językowate[6], jajowato-językowate, z tępym, wąsko uciętym lub czasami kapturkowatym, poszarpanym lub drobno ząbkowanym szczytem[5][7][6], do którego zwężają się dość nagle, odstające, wklęsłe[7], o krawędziach zawiniętych, z dość szerokim obrzeżeniem rozszerzającym się u nasady[6]. Komórki wodne mają liczne, wyraźne listewki, także pory[5]; w części szczytowej listka są dość szerokie[6].
Do 1,5 mm długości[7], owalne, jajowate[6] bądź szeroko jajowate i wklęsłe, luźno na siebie zachodzące, co nadaje gałązkom paciorkowaty wygląd[5], o zawiniętych krawędziach[6]; na końcach gałązek odstających listki układają się w kształt określany jako otwarty ptasi dziób[5]. Szczyty krótko ucięte i ząbkowane[7]. Suche listki czasami słabo jednobocznie skręcone, lecz nigdy faliste[6]. Komórki wodne są krótkie i szerokie; po stronie grzbietowej listka płaskie, z jednym porem lub bez porów, po stronie brzusznej mocno nadęte, z 2–5 porami zlokalizowanymi w kątach komórek[5][7]; w górnej części listka są rombowe i silnie listewkowane[6]. W przekroju poprzecznym komórki chlorofilowe równoboczno trójkątne (szeroko[6] lub prawie równoboczno trójkątne[7]), równe połowie wysokości komórek wodnych[6], wyraźnie szeroko otwarte po stronie grzbietowej listka, do strony brzusznej dochodzące tylko swoimi szczytami[5], czasami szeroko trapezowe i obustronnie eksponowane[6].
Gatunki podobne
Torfowiec dość charakterystyczny ze względu na jasne zabarwienie, niewielkie rozmiary, krótkie gałązki przypominające sznury paciorków. Jeśli podobny, to jedynie do torfowców z podrodzaju Subsecunda – torfowca skręconego i torfowca jednobocznego. U tych torfowców łodyżki są ciemniejsze, przeważnie brązowe bądź czarne, u S. tenellum blade, bladożółte[7]. Ponadto komórki chlorofilowe w przekroju poprzecznym listków gałązkowych u torfowca cieniutkiego są trójkątne, u S. contortum i S. subsecundum są baryłkowate bądź owalne[7].
Gatunek zaliczany jest do podrodzaju Cuspidata Lindb.[5] Podrodzaj obejmuje przeważnie dużych rozmiarów torfowce hydrofilne o długich łodyżkach, tworzące głębokie i miękkie darnie[8]. W podrodzaju tym najczęściej spotyka się formy zielone i żółtozielone, nieco rzadziej żółte i brunatne, nie występują natomiast formy czerwone[8].
W różnych warunkach wilgotnościowych przyjmuje różne formy. W miejscach bardziej wilgotnych jest większy, a pęczki ma rozmieszczone dość luźno; w miejscach suchych jest niski i gęsto ugałęziony[6].
Gatunek jest objęty w Polsce ochroną od 2001 roku. W latach 2001–2004 podlegał ochronie częściowej, w latach 2004–2014 ochronie ścisłej, a od 2014 roku ponownie objęty jest ochroną częściową, na podstawie Rozporządzenia Ministra Środowiska z dnia 9 października 2014 r. w sprawie ochrony gatunkowej roślin[9][10][11].
↑Michael A.M.A.RuggieroMichael A.M.A. i inni, A Higher Level Classification of All Living Organisms, „PLOS One”, 10 (4), 2015, art. nr e0119248, DOI: 10.1371/journal.pone.0119248, PMID: 25923521, PMCID: PMC4418965 [dostęp 2021-03-26](ang.).
↑B.B.GoffinetB.B., W.R.W.R.BuckW.R.W.R., Classification of the Bryophyta, University of Connecticut, 2008– [dostęp 2015-06-01](ang.).
↑Rozporządzenie Ministra Środowiska z dnia 11 września 2001 r. w sprawie listy gatunków roślin rodzimych dziko występujących objętych ochroną gatunkową ścisłą częściową oraz zakazów właściwych dla tych gatunków i odstępstw od tych zakazów (Dz.U. z 2001 r. nr 106, poz. 1167).
↑Rozporządzenie Ministra Środowiska z dnia 9 lipca 2004 r. w sprawie gatunków dziko występujących roślin objętych ochroną (Dz.U. z 2004 r. nr 168, poz. 1764).
↑Rozporządzenie Ministra Środowiska z dnia 9 października 2014 r. w sprawie ochrony gatunkowej roślin (Dz.U. z 2014 r. poz. 1409).
Karolina Lubliner-Mianowska: Torfowce. Opisy i klucze do oznaczania gatunków krajowych. Wyd. 1. Warszawa: Państwowe Wydawnictwo Naukowe, 1957.
Jukka Laine, Kjell Ivar Flatberg, Pirkko Harju, Tuuli Timonen, Kari Minkkinen, Anna Laine, Eava-Stiina Tuittila, Haari Vasander: Spaghnum Mosses – The Stars of European Mires. Helsinki: University of Helsinki – Department of Forest Sciences, Sphagna Ky, 2018. ISBN 978-951-51-3143-0.
Adam Stebel: Torfowce Leśnego Kompleksu Promocyjnego „Lasy Środkowopomorskie” (Pomorze Zachodnie). Sianów: Nadleśnictwo Karnieszewice, 2017. ISBN 978-83-937066-3-1.