O balonismo, usando balões a gás (que não requerem energia, combustível ou motores), estava no programa dos Jogos Olímpicos de Verão em 1900.[1][2] O pioneiro aeronáutico Henry de La Vaulx estabeleceu dois recordes mundiais de distância e duração pilotando um voo de balão.
Quase todos os eventos nos Jogos de 1900 que satisfizeram quatro critérios de seleção retrospectivos — restritos a amadores, abertos a todas as nações, abertos a todos os competidores e sem handicaps — são agora considerados eventos olímpicos.[3] Embora os eventos de balonismo listados abaixo atendam a esses critérios, eles geralmente não foram classificados como oficiais.[4]
Balões de ar quente para voo tripulado foram inventados em 1783, mas, como exigiam combustível, eles se mostraram menos práticos do que os balões de hidrogênio que se seguiram quase imediatamente. O balonismo de ar quente logo morreu, e os balões a gás dominaram o balonismo por quase 200 anos. Os balões a gás usavam hidrogênio ou gás de carvão até mudar para hélio bem no século XX.
A altura ou altitude de um balão de gás é controlada com pesos de lastro que podem ser lançados se o balão ficar muito baixo. Para pousar, um pouco de gás de elevação deve ser ventilado por uma válvula. Balões de gás têm maior sustentação para um determinado volume, então eles não precisam ser tão grandes, e também podem ficar no ar por muito mais tempo do que balões de ar quente.
Os três primeiros pilotos em cada evento (excluindo eventos para deficientes) foram os seguintes (companheiro de equipe entre parênteses, quando conhecido):[2]
Distância: Comte. Henry de La Vaulx FRA 1237 km, Jacques Balsan FRA 1222 km, Jacques Faure FRA 1183 km
Duração: Jacques Balsan FRA 35:09, Comte. de Castillon de Saint-Victor FRA 18:00, G. Hervieu FRA 17:51
Elevação: Jacques Balsan FRA 8417 m, Georges Juchmès FRA 6867 m, Comte. Henry de la Vaulx FRA 6820 m
Alvo sem Parar: Comte. Henri de la Valette FRA 800 m, L. Cruciere FRA 2000 m, E. Lassagne FRA 2100 m
Alvo com Parada Total: Jacques Faure FRA 16,400 m, E. Godard FRA 21,200 m, Comte. Henry de la Vaulx FRA 24,000 m
Distância e duração geral: Comte. Henry de la Vaulx (e Georges Castillon de Saint-Victor), FRA 5080 pontos, Jacques Balsan FRA 4360 pontos, Jacques Faure FRA 2910 pontos
Em muitas obras, lê-se que o COI se reuniu mais tarde para decidir quais eventos eram olímpicos e quais não eram. Isso não é correto e nenhuma decisão jamais foi tomada. Nenhuma discussão sobre esse item pode ser encontrada no relato de qualquer Sessão.