Os códigos de ouro são os códigos de lançamento de armas nucleares fornecidos ao presidente dos Estados Unidos em seu papel de comandante-em-chefe das forças armadas .[1] Em conjunto com a maleta contendo os códigos nucleares (chamada de bola nuclear), os Códigos de Ouro permitem que o presidente autorize um ataque nuclear.[2] Os Códigos de ouro, bem como a maleta contendo os códigos, também permanecem com vice-presidente caso o presidente esteja incapacitado ou incapaz de cumprir os deveres do cargo de acordo com a Vigésima Quinta Emenda da Constituição dos Estados Unidos .[3][4] Os Códigos de Ouro estão dispostos em uma coluna e impressos em um cartão plástico apelidado de "o biscoito".[5]
O tamanho do cartão é semelhante ao de um cartão de crédito, e o presidente deve carregá-lo consigo. Antes de poder ser lido, uma cobertura plástica opaca deve ser quebrada em duas e removida.[6]
Os Códigos de Ouro são gerados diariamente e fornecidos pela Agência de Segurança Nacional (NSA) à Casa Branca, ao Pentágono, ao Comando Estratégico dos Estados Unidos e ao sistema de links de comunicação projetados para serem usados em caso de guerra nuclear, chamado de TACAMO ("Take Charge And Move Out") . Para um nível extra de segurança, a lista de códigos no cartão inclui códigos que não têm significado e, portanto, o presidente deve memorizar onde na lista está localizado o código correto. O conceito por trás dos códigos é que eles permitem que o presidente se identifique positivamente como comandante-chefe e, assim, autentique uma ordem de lançamento ao Centro Nacional de Comando Militar (NMCC).[7][8]
Caso o presidente decidisse ordenar o lançamento de armas nucleares, o presidente seria afastado pelo portador da maleta nuclear contendo os códigos e a maleta seria aberta.[9] O presidente então decidiria quais opções de ataque (ordens específicas para ataques a alvos específicos) usar. As opções de ataque são planos de guerra predefinidos desenvolvidos sob o OPLAN 8010 ou Plano Operacional Único Integrado - SIOP (em língua inglesa, "Single Integrated Operational Plan/SIOP) e incluem opções de ataque principais (MAOs), opções de ataque selecionadas (SAOs) e opções de ataque limitadas (LAOs). A opção de ataque escolhida e os códigos de ouro seriam então transmitidos ao Centro Nacional de Comando Militar dos Estados Unidos através de um canal seguro especial.[10][11]
Stephen Schwartz, consultor independente de política nuclear, explicou em 2018: "Uma vez que a identidade [do presidente] é verificada, ele dá a ordem e é transmitida pela cadeia de comando. A cadeia de comando vai do presidente até o presidente da Chefes de Estado-Maior Conjuntos, e então, se estivermos usando armas de longo alcance, através do Comando Estratégico, então a ordem é retransmitida para nossas forças em campo. Sempre acontece com extrema rapidez." [12]
Como comandante-chefe, o presidente é o único indivíduo com autoridade para ordenar o uso de armas nucleares.[13] O presidente e outro funcionário de alto escalão, como o vice-presidente ou o secretário de defesa, devem autenticar conjuntamente a ordem de uso de armas nucleares.[6] O especialista em política de defesa nuclear Franklin Miller afirma que o presidente tem autoridade quase única para iniciar um ataque nuclear; embora o secretário de defesa seja obrigado a verificar a ordem, eles não podem legalmente vetá-la. No entanto, a Seção 4 da Vigésima Quinta Emenda da Constituição permite que o vice-presidente, juntamente com a maioria dos chefes de gabinete ou do Congresso, para declarar o presidente inválido ou inapto para exercer as funções do cargo.[14][15]