Naniwa s-a născut în familia unor fermieri rurali în actualul oraș Tondabayashi din prefectura Osaka (Japonia), pe 19 noiembrie 1907. Când avea 8 ani, a început să lucreze la un restaurant de bentō de pe strada turistică Dōtonbori a orașului Osaka. După aceea a lucrat pe post de chelneriță la Kyoto până la 18 ani, când s-a alăturat unei trupe de teatru.
A debutat în cinematografie în Kaettekita eiyu, primul film al lui Itaro Yamagami. A obținut roluri cu ușurință după aceea, lucrând cu actori de film celebri precum Utaemon Ichikawa și Ichikawa Momonosuke. Cu toate acestea, a renunțat să mai apară în filme după ce a avut litigii cu studiourile din cauza neplății salariilor.
În 1930 s-a alăturat teatrului Shochiku condus de Shibuya Tengai II și Soganoya Jugo. S-a căsătorit în același an cu actorul japonez Tengai Shibuya. În 1948 Shibuya a înființat propria sa trupă de teatru numită Shochiku Shinkigeki, în care Naniwa a fost actrița principală. Naniwa a părăsit teatrul în 1951 după ce Shibuya a avut o relație cu o altă actriță a trupei, care i-a născut un copil.
Naniwa a început apoi să apară în spectacole de teatru radiofonic.[5] Ea a reînceput să joace în filme, printre care Gion Bayashi (1953) al lui Kenji Mizoguchi,[6] pentru care a obținut Premiul Panglica Albastră.[7] De asemenea, a jucat împreună cu Hisaya Morishige în Meoto Zenzai (1955) al lui Shirō Toyoda, în Tronul însângerat (1957) al lui Akira Kurosawa[4][8] și în Equinox Flower (1958) al lui Yasujirō Ozu. Chieko Naniwa a apărut în aproape 150 de filme între 1926 și 1972.[9]
Ea a deschis un han în complexul budist zen Tenryū-ji din districtul Arashiyama al orașului Kyoto.[10] La scurt timp după deschiderea hanului, ea l-a lăsat pe Mizoguchi să filmeze acolo producția The Crucified Lovers (1954) și a învățat-o pe vedeta filmului, Kyoko Kagawa, cum să poarte un chimono.[11]
Naniwa a murit la 22 decembrie 1973 din cauza unei hemoragii gastro-intestinale. După moartea ei a fost decorată postum cu Ordinul Tezaurului Sacru.
1960: Shin santō jūyaku: Ataru mo hakke no maki (新・三等重役 当るも八卦の巻,Shin santō jūyaku: Ataru mo hakke no maki?), regizat de Toshio Sugie - Tsuruko Miyaguchi
1960: Shinran (親鸞,Shinran?), regizat de Tomotaka Tasaka - femeia bătrână