Родился в Ньюпорте, был единственным ребёнком ветерана войны за независимость капитана Зебулона Кинга. Когда ему было 4 года, семья переехала на запад, однако вскоре после этого индейцы убили его отца в Огайо, и мать вместе с сыном вернулась в Ньюпорт.[4]
В возрасте 15 лет поступает учиться к портретисту Эдварду Сэвиджу. В возрасте 20 лет переехал в Лондон обучаться у художника Бенджамина Уэста в Королевской академии. Вынужден был вернуться в США из-за Войны 1812 года после 7-летнего пребывания в Лондоне, после чего работал в Филадельфии, Балтиморе и Ричмонде. В конце концов поселился в Вашингтоне, где вскоре завоевал репутацию портретиста политиков, содержал собственную студию и галерею, получал правительственные заказы, самым известным из которых являются портреты 150 индейских вождей.[4]
Коммерческий успех Кинга в мире искусства, особенно успех его портретов, во многом объяснялся не только его действительно выдающимся мастерством художника, но и умением завязывать светские связи с богатыми знаменитостями и политиками.[5] Среди его покровителей были Джон Квинси Адамс, Джон Кэлхун, Генри Клей, Джеймс Монро и Дэниэл Уэбстер.[6]
Несмотря на своё богатство и связи, Кинг так никогда и не женился. Умер в Вашингтоне 18 марта 1862 года.