Родился 2 апреля 1955 года в Москве в грузино-еврейской семье. Назван в честь деда — партийного деятеля ВКП(б)Николая Самсоновича Сванидзе[4]. Бабушка Николая Сванидзе по отцовской линии — Циля Исааковна[5] Лускина — с 1916 года была членом партии большевиков, работала в женотделе[6][7]. По словам Николая Сванидзе, она ненавидела Сталина[6][8]. Мать Николая Сванидзе — Аделаида Анатольевна Сванидзе, историк-медиевист[9]. Сам Николай Сванидзе в 2006 году снялся в телесериале «Жена Сталина», сыграв роль Алёши Сванидзе, брата первой жены Иосифа Сталина, Като Сванидзе[10].
С 2007 года возглавлял кафедру журналистики факультета журналистики РГГУ, читал курсы лекций «Информационно-аналитическая журналистика», «Журналистика глазами журналиста»[2]. С 2010 по декабрь 2022 года — директор Института массмедиа и рекламы РГГУ[14][15].
Автор и ведущий цикла исторических телевизионных программ и телефильмов. В разное время вёл телевизионные программы «Подробности», «Контрасты», «Суд времени» (на «Пятом канале» с 2010 по январь 2011 года), «Исторический процесс».
С апреля 1996 года[18] по ноябрь 2007 года — автор и ведущий аналитической программы «Зеркало» на телеканале «РТР» (впоследствии — «Россия»)[19][20].
С 1996 года — заместитель председателя, а с 10 февраля 1997 по 21 мая 1998 года — председатель ВГТРК[21].
С апреля по сентябрь 2002 года был ведущим программы «Клуб сенаторов» на «РТР», где общался с членами Совета Федерации РФ[22][23].
С октября 2003 по апрель 2013 года — автор и ведущий цикла документальных передач об истории России «Исторические хроники с Николаем Сванидзе» на канале «Россия»[24][25]; с 3 января 2015 по 26 апреля 2017 года радиоверсия проекта выходила на радиостанции «Комсомольская правда»[26].
С 23 января 2009 по 28 апреля 2011 года и с 7 июня по 27 декабря 2013 года был автором и ведущим идейного наследника «Зеркала» — программы «Красный угол», которую вёл совместно с Александром Ципко и Максимом Соколовым, позднее — с Виталием Милоновым. Передача выходила на информационном канале «Вести» (позже — «Россия-24»)[29]. С 23 марта по 28 декабря 2016 года — ведущий авторской передачи «Реплика Николая Сванидзе» на том же канале[30]. С 24 января 2018 по 19 февраля 2022 года — автор и ведущий цикла коротких программ «100 лет назад. Исторический календарь»[31].
С ноября 2013 по январь 2022 года работал на радиостанции «Серебряный дождь»[32]. Ведущий программ «Тема дня за 60 секунд» (2013—2022), «История в лицах» (2015—2020), «Главные темы недели» (2015—2017).
С 25 марта 2022 по 3 февраля 2023 года сотрудничал как эксперт с программой «Особое мнение» на YouTube-канале «Живой гвоздь»[35]. В период с августа 2023 по февраль 2024 года под псевдонимом «Никита Гусев» (был раскрыт после смерти журналиста) написал четыре авторских материала специально для издания «Новая газета Европа»[36][37].
В конце декабря 2022 года состояние здоровья Николая Сванидзе стало ухудшаться. В начале февраля 2023 года он был госпитализирован с тяжелейшей пневмонией. Врачи также подтвердили у Сванидзе ишемию головного мозга[38].
Как утверждал сам Сванидзе, членом КПСС он никогда не являлся[50].
В ноябре 2008 года принимал участие в создании партии «Правое дело»[51].
С ноября 2005 по май 2014 года — член Общественной палаты Российской Федерации, в составе Комиссии по коммуникациям, информационной политике и свободе слова в средствах массовой информации[52]. Должности в ОП Российской Федерации — член Совета Общественной палаты Российской Федерации, председатель комиссии Общественной палаты по межнациональным отношениям и свободе совести, член межкомиссионной рабочей группы по международной деятельности Общественной палаты, член комиссии Общественной палаты по общественному контролю за деятельностью правоохранительных органов и реформированием судебно-правовой системы с правом совещательного голоса[53].
В августе 2022 года совместно с рядом российских правозащитников и учёных подписал открытое письмо президенту России Владимиру Путину, предложив ему содействовать отмене смертной казни в самопровозглашённой ДНР[59][60].
Генерал-майор КГБ СССР в отставке Юрий Дроздов отметил, что он с интересом смотрел передачу «Суд времени» с участием Николая Сванидзе, который, по мнению Дроздова, «регулярно нарочно умалчивает о важных фактах, ну а если собеседник ему о них напоминает, то он его быстро обрывает». По его мнению, Сванидзе в этой передаче демонстрировал «принцип выборочной памяти в отношении истории», а также «глубину работы американцев по осуществлению операции влияния на противную сторону». При этом Ю. И. Дроздов пояснил, что в США разработана «очень интересная система влияния на большие людские массивы, для того чтобы убедить их принять американскую точку зрения по тому или иному поводу»[62].
Фрагмент из «итоговой» передачи «Суд времени»[63]:
Сванидзе: …Я знаю множество фронтовиков, ныне уже знал. Ныне уже в значительном большинстве, к сожалению, ушедших из жизни. Потому что этим людям уже, тем, кто жив, очень много лет. Которые вспоминают войну, как лучший период своей жизни. Мы это с Вами знаем прекрасно, Владимир Валентинович. Вы не будете спорить? Меньшов: Нет, я не знаю! Я знаю, что те, кто воевали, те не вспоминают войну!..
В мае 2015 года в интернет-издании «The Insider» были опубликованы комментарии Андрея Зубова и Николая Сванидзе, разоблачающие «7 главных мифов о войне»[64]. Военный историк Григорий Пернавский резко критикует Зубова и Сванидзе, называя пропагандистами, которые сами выдумывают мифы и сами же разоблачают[65].
Оценивая роль Сванидзе в освещении избирательной кампании 1999—2000 годах в России, кандидаты филологических наук и доценты кафедры периодической печати факультета журналистики МГУ Л. О. Реснянская и Е. А. Воинова и филолог О. И. Хвостунова отмечали[66]:
Для подогрева настроений и стимуляции активности избирателей использовались две безотказные пока ещё в России технологии — компромат и мифотворчество, или изгнание дьявола и создание бога. Роль ударных сил в информационной накачке граждан отводилась так называемым аналитическим, авторским программам общенациональных каналов. «Гладиаторы» С. Доренко и Н. Сванидзе («ОРТ» и «РТР») против другого гладиатора Е. Киселёва («НТВ») сыграли в не ими написанном сценарии «плохих» и «хороших» парней, прикрывая в виртуальном пространстве схватку и торг за доминирование в политэкономической сфере недоделивших собственность элит и «выпуская пар» недовольства властью.
Орден «За личное мужество» (17 января 1994) — за мужество и самоотверженность, проявленные при исполнении профессионального долга в условиях, сопряжённых с риском для жизни[67]
Орден Почёта (14 мая 2001) — за большой вклад в развитие российского телевидения и радиовещания[68]
Исторические хроники с Николаем Сванидзе. Кн. 14. 1951, 1952, 1953 (в соавторстве с женой - Мариной Сванидзе). — СПб.: Амфора, 2014. — ISBN 978-5-367-03033-4.
Собибор. Возвращение подвига Александра Печерского (в соавторстве с И. Ю. Васильевым). — М.: Эксмо, 2018. — 224 с. — ISBN 978-5-04-093888-9.
Погибель империи: наша история 1965—1993. Похмелье (в соавторстве с женой Мариной Сванидзе). — М.: АСТ, 2019. — 512 с. — ISBN 978-5-17-119826-8.
↑Общественный совет (неопр.). Российский еврейский конгресс. — Структура Российского еврейского конгресса. Дата обращения: 5 декабря 2015. Архивировано из оригинала 15 мая 2017 года.
↑Реснянская Л. Л., Воинова Е. А., Хвостунова О. И. СМИ и политика: Учебное пособие для студентов вузов. — М.: Аспект Пресс, 2007. — С. 79. — ISBN 978-5-7567-0455-6.