Градоначальник назначался только императором лично, или по представлению Министерства внутренних дел, подчинялся Министру внутренних дел или генерал-губернатору, его должность соответствовала чину 4-го класса. Ему подчинялись по всем делам управления чиновники и воинские начальники в пределах градоначальства[1].
руководил городской полицией, выдавал паспорта и подорожные на выезд за границу и на проезд внутри государства;
надзирал за исправным содержанием карантинов, стремился к предохранению города от эпидемий, принимал соответствующие меры в случае их возникновения;
наблюдал за деятельностью иностранных консулов и исправностью почтовых отправлений.
принимал меры по развитию торговли и торгового мореплавания, поощрял судостроение в портовых городах, контролировал исполнение таможенного законодательства;
осуществлял надзор за судебным делопроизводством, исполнением приговоров коммерческих судов, утверждал в должности стряпчих этих судов и других.
до 1870 года утверждал постановления органов городского управления по вопросам благоустройства городов, об определении и раскладке полицейских повинностей, контролировал поступление городских доходов.
с 1870 года пользовался всеми правами губернаторов по надзору за городским самоуправлением. В ведении градоначальников состояли также крепостные и портовые строения, помещение для содержания неисправных должников и арестантские помещения при полицейских домах.
С 1876 года градоначальник имел право издавать имевшие законную силу обязательные постановления, с 1881 — право ссылать в административном порядке «политически неблагонадёжных лиц».
Градоначальники городов Таганрог, Керчь-Еникале и Кяхта исполняли обязанности начальников таможенных округов. Кяхтинский градоначальник помимо этого осуществлял внешние сношения с Китаем под руководством генерал-губернатора, а Севастопольский градоначальник одновременно являлся командиром порта и комендантом крепости города. В Севастополе и Керчь-Еникале должности градоначальников поручались адмиралам.
Градоначальник председательствовал в особом по городским делам присутствии и в губернском распорядительном комитете при рассмотрении дел, относящихся до хозяйственных распоряжений в столице.