Уже в 1838 году в 5 из 6 штатов Новой Англии существовало железнодорожное сообщение, а пределы распространения железнодорожной сети определялись границами штатов Кентукки и Индиана. К 1840 году длина железных дорог США составляла уже 4438 километров[2].
С 1846 года начала работу одна из крупнейших и старейших железных дорог США — Пенсильванская железная дорога. Правительство США поддерживало развитие железнодорожного транспорта, предоставляя субсидии и бесплатно выделяя федеральные земли для строительства железных дорог. К 1860 году длина железных дорог США превысила 48280 км[2].
Во время Гражданской войны обе стороны использовали железные дороги для перевозки войск, а также для доставки продовольствия и боеприпасов.
Многие железные дороги США и Канады первоначально использовали различную ширину колеи, но большинство из них были преобразованы в европейскую — 4 фута 8+1⁄2 дюйма (1435 мм) к 1886 году, когда произошло преобразование большей части южной железнодорожной сети с колеи 5 футов (1524 мм). Это, а также стандартизация сцепоквагонов и пневматических тормозов, позволили объединять и взаимозаменять локомотивы и подвижной состав.
При строительстве железных дорог в США нередко происходили злоупотребления. Так, поскольку железнодорожным компаниям предоставлялись правительственные субсидии из расчёта на каждые 1,5 км пути, то компании пытались максимально удлинить трассу. В результате железные дороги оказывались чрезвычайно извилистыми и впоследствии их пришлось спрямлять. Также компании вымогали крупные субсидии и участки земли у городов и округов, угрожая в противном случае проложить железную дорогу мимо них[2].
К 1916 году длина железных дорог США достигла 408 773 км. Во время Первой мировой войны федеральное правительство США взяло железнодорожный транспорт под свой контроль. В 1920 году был принят федеральный Закон о транспортных перевозках[англ.], вернувший железные дороги в частные руки, но установивший жёсткое регулирование их деятельности[2].
Однако с 1920 по 1934 год количество пассажиров железных дорог США заметно сократилось из-за массового производства автомобилей[1]. После Второй мировой войны, особенно с 1957 года, когда стали внедряться скоростные автомагистрали, началось резкое сокращение пассажирских перевозок по железным дорогам. Появление реактивных самолётов сделало анахронизмом путешествие по железной дороге на большие расстояния. К 1965 году в регулярной эксплуатации в США оставалось лишь 10 000 пассажирских вагонов, что было на 85 % меньше, чем в 1929 году. Лишь на северо-востоке США в итоге сохранились линии, по которым движется более пяти пассажирских поездов в сутки. С начала 1970-х по начало 1980-х годов общая протяжённость действующих железнодорожных путей в США сократилась почти в два раза: с 480 до 260 тыс. километров[1][5].
Для поддержки пассажирского железнодорожного транспорта в 1971 году была создана федеральная государственная пассажирская железнодорожная компания Amtrak. В 1969 году между Нью-Йорком и Вашингтоном начали курсировать (на обычных (но реконструированных) линиях) скоростные поезда Metroliner, они действовали почти 30 лет, пока в 2000—2006 гг. не были заменены на высокоскоростной Acela Express, который в коммерческих перевозках развивает скорость до 240 км/ч, на маршруте от Вашингтона через Балтимор, Филадельфию и Нью-Йорк до Бостона (является единственным высокоскоростным поездом на американском континенте).
В 1980 году был принят так называемый «Железнодорожный закон Стаггерса[англ.]», который фактически освободил железнодорожные компании от действия антимонопольного законодательства, предоставив им практически неограниченную свободу устанавливать тарифы, а также производить слияния и поглощения[1].
Сегодня США располагают самой протяжённой в мире сетью железных дорог, составляющей 293 564 км[6].
На железные дороги США приходится, по данным Ассоциации американских железных дорог, более 40 % всех перевозок в стране.
Наиболее крупными железнодорожными компаниями США являются BNSF, Union Pacific, Norfolk Southern[англ.] и CSX Transportation, на них приходится около 67 % всех грузовых железных дорог и более 90 % прибыли от железнодорожных перевозок.
Основным грузом железных дорог является уголь, его доля в общем объёме перевозок в 2010 году составляла около 45 %. Далее по значению следуют сельскохозяйственные грузы и продукция химической промышленности. Также значительна доля контейнерных грузов, которые составляли почти треть от всего объёма перевозок[4].
В начале 2000-х годов в связи с ростом цен на топливо железнодорожный транспорт США стал оживать; с 2002 по 2011 год количество пассажиров компании Amtrak непрерывно росло. И если в 2002 году крупнейшие железнодорожные компании уволили 4700 человек, то уже в 2006 году они наняли более 5000 сотрудников. С 2003 года по 2008 год суммарная прибыль железнодорожных компаний увеличилась в два раза, а рыночная стоимость крупнейшей железнодорожной компании США Union Pacific возросла за тот же период времени в три раза[1]. В середине 2010-х американские железные дороги начали возвращать себе статус главных транспортных артерий Штатов.[7][8]
В 2008 году президент США Барак Обама поставил следующую цель: через 25 лет до 80 % американцев должны иметь регулярный доступ к высокоскоростному железнодорожному транспорту (поезда, развивающие скорость 350 км/ч). Была принята программа его развития, рассчитанная на шесть лет и сумму в 53 млрд долларов[1][5].
За четыре года на эту программу было потрачено 12 млрд долларов, но все эти деньги пошли на ремонт и небольшую модернизацию уже имеющихся дорог, высокоскоростных магистралей построено не было. Лишь в 2015 году началось строительство скоростной железной дороги в Калифорнии[англ.][5].
24 июня 2023 года около 6:45 в результате обрушения железнодорожного моста между Рид-Пойнтом[англ.] и Колумбусом[англ.], примерно в часе езды к западу от Биллингса, были механически повреждены и сброшены в реку Йеллоустон в штате Монтана десять вагонов-цистерн грузового поезда, эксплуатируемого компанией Montana Rail Link[англ.]. В цистернах DOT-111 перевозились горячий асфальт, расплавленная сера и гидросульфат натрия. Официальные лица заявили, что на период, который может потребоваться для прохождения загрязнения через Биллингс, планируют перекрыть водозабор в округе Йеллоустон. Аналогичные меры приняты на водоочистных сооружениях в округе Стиллуотер. Департаментом рыбного хозяйства, дикой природы и парков Монтаны был закрыт доступ к лодочным причалам и местам для рыбалки ниже по течению. Службы по ликвидации последствий стихийных бедствий и чрезвычайной ситуации округа Йеллоустон обратились к людям, проживающим в этом районе, с просьбой экономить воду. Также был поврежден волоконно-оптический кабель, являющийся основным маршрутом через Монтану и обеспечивающий доступ в Интернет многим клиентам в штате. Крушение в Монтане произошло примерно через четыре месяца после того, как поезд Norfolk Southern Railway[англ.], перевозивший токсичные химикаты, сошел с рельсов в восточном Огайо, вызвав пожар, который окутал дымом город Восточная Палестина[9][10][11][12][13][14][15][16][17][18][19][20][21][22].
27 июня 2023 года произошёл инцидент с грузовым поездом компании Canadian Pacific Kansas City[англ.]. 21 вагон сошёл с рельсов и упал в болото Нахант-Марш, недалеко от станции Нахант-Ярд в городе Давенпорт штата Айова. Три из них были загружены жидким асфальтом. До устранения последствий происшествия была перекрыта дорога Конкорд-стрит[23][24][25][26][27].
10 июля 2023 года около 6:30 произошёл инцидент с грузовым поездом компании Union Pacific Railroad. 21 вагон с углем сошёл с рельсов близ небольшого населенного пункта Билл[англ.], в 4 милях к юго-востоку от Ласка в штате Вайоминг. Содержимое вагонов высыпалось на землю. Маршрут отгрузки угля из бассейна Паудер-Ривер[англ.] был заблокирован[48][49][50][51][52][53].
14 июля 2023 года около 19:00 пассажирский поезд Silver Star[англ.] компании Amtrak, следовавший из Майами в Нью-Йорк, сошёл с рельсов после столкновения с автовозом на железнодорожном переезде в Лейкленде, в округе Полк штата Флорида. В поезде находились 173 человека, в том числе 163 пассажира и 10 членов экипажа. Не менее восьми пассажиров получили травмы и были доставлены в региональный медицинский центр Лейкленда. Произошла утечка дизельного топлива. По данным пожарной службы Лейкленда, требовались удаление и утилизация загрязненной почвы. Шоссе 92[англ.] и Канал-авеню были закрыты до ликвидации последствий инцидента. По первоначальной оценке, ущерб поезду, путям, имуществу CSX, затраты на очистку и убытки из-за простоя путей составили 10 млн долларов[54][55][56][57][58][59][60][61].
21 июля 2023 года около 04:00 произошёл инцидент с поездом компании BNSF Railway. 29 вагонов сошли с рельсов и перевернулись недалеко от города Фэрмонт в округе Гарфилд штата Оклахома. Железнодорожные переезды на Фэрмонт-Роуд и Саутгейт-роуд были перекрыты до устранения последствий инцидента[62][63][64][65].
22 июля 2023 года около 05:00 произошёл инцидент с грузовым поездом компании Canadian National Railway, следовавшим на восток. 9 вагонов сошли с рельсов после столкновения поезда с транспортным средством на железнодорожном переезде через Франклин-стрит в Валпарейзо[англ.], в округе Портер штата Индиана. Были заблокированы шесть железнодорожных переездов от Франклин-стрит до Йеллоустон-роуд, что создало пробку на дорогах административного центра округа[66][67][68][69].
22 июля 2023 года около 16:39 произошёл инцидент с грузовым поездом компании BNSF Railway. 11 вагонов сошли с рельсов в 6 милях к востоку от Гавра[англ.], в округе Хилл штата Монтана. Поезд перевозил опасные материалы, один вагон был загружен растворителем для краски. Вагоны перевернулись, металлические транспортные контейнеры были повреждены, содержимое высыпалось на траву. Был заблокирован cеверный трансконтинентальный железнодорожный маршрут Northern Transcon[англ.][70][71][72][73][74][75].
2 августа 2023 года около 14:30 произошёл инцидент с грузовым поездом компании Canadian Pacific Kansas City[англ.], следовавшим на запад. 24 вагона сошли с рельсов недалеко от Плезант-Гроув-роуд, к востоку от Чудрана[англ.] в приходе Линкольн штата Луизиана. Были закрыты железнодорожные переезды на Плезант-Гроув-роуд и Крокер-роуд[80][81][82].
3 августа 2023 года около 11:12 произошёл инцидент с пассажирским поезд компании Long Island RailRoad, следовавшим на восток c Центрального вокзала Нью-Йорка в Хемпстед и перевозившим около 100 пассажиров. 8 вагонов сошли с рельсов чуть более чем в миле к востоку от станции Ямайка[англ.] в боро Куинс города Нью-Йорк. По меньшей мере 13 человек получили получили травмы ног и спины. Было разрушено 1600 футов пути. Рейсы из Нью-Йорка на Лонг-Айленд были задержаны до ликвидации поcледствий инцидента[83][84][85][86].
3 августа 2023 года около 23:59 произошёл инцидент с грузовым поездом компании BNSF Railway. 13 вагонов, предназначенных для перевозки транспортных средств, сошли с рельсов в городке Горман, в 5 милях к северо-западу от Перхама в округе Оттер-Тейл штата Миннесота. В результате инцидента были заблокированы два железнодорожных переезда на трассе 60[англ.] и улице 475, было остановлено движение поездов Empire Builder[англ.] компания Amtrak[87][88][89][90][91].
17 ноября 2023 года, в 06:28 поезд компании Norfolk Southern Railway[англ.] столкнулся со стоящим поездом компании CSX на станции Хауэллс-Ярд в Атланте, в штате Джорджия. 8 вагонов сошли с рельсов и перевернулись, разлилось до 1200 галлонов дизельного топлива и неизвестное количество пластиковых гранул, произошёл крупный пожар. Часть топлива попала в близлежащий ручей[96][97][98][99][100][101][102][103][104].
23 ноября 2023 в штате Кентукки поезд с расплавленной серой сошел с рельсов, что привело к сильному пожару[105].
Согласно статистике, за 2023 год в США произошло порядка 1500 железнодорожных инцидентов.
2 марта 2024 года, около 07:15 грузовой поезд компании Norfolk Southern Railway[англ.], следовавший на восток, столкнулся с поездом, остановившимся на том же пути, к востоку от города Ловер-Сокон[англ.], в округе Нортгемптон штата Пенсильвания. От удара вагоны отбросило на соседнее железнодорожное полотно, по которому в западную сторону шёл третий поезд, тоже впоследствии сошедший с рельсов. В результате аварии два локомотива опрокинулись на берег реки Лихай[англ.], в воду попало дизельное топливо и полипропиленовые пластиковые гранулы, что привело к загрязнению региональных источников водоснабжения[112][113][114][115][116][117][118][119][120][121].
13 апреля 2024 года, около 19:40 произошёл инцидент с грузовым поездом компании BNSF Railway, следовавшим на запад из штата Миссури. 20 вагонов загруженных шпалами сошли с рельсов на выезде из города Вайандотт[англ.] в округе Оттава штата Оклахома. В результате инцидента была заблокирована главная железнодорожная ветка на маршруте между Спрингфилдом в штате Миссури и Талсой в штате Оклахома[122][123][124][125].
14 апреля 2024 года, около 15:00 произошёл инцидент с грузовым поездом компании Union Pacific Railroad. 35 вагонов сошли с рельсов и перевернулись возле элеваторов «Frenchman Valley Coop» в небольшом городке Чаппелл[англ.], в округе Дуэл штата Небраска. Железнодорожный путь был заблокирован в обоих направлениях. Жители домов в радиусе 2000 футов были эвакуированы[126][127][128][129][130][131].
20 апреля 2024 года, около 20:00 произошёл инцидент с грузовым поездом компании CSX, перевозившим изопрен и сжиженный нефтяной газ. Два вагона-цистерны и один вагон-хоппер сошли с рельсов и опрокинулись в Локленде[англ.], в округе Гамильтон штата Огайо. Из одной цистерны вытекал «белый дым». Была объявлена эвакуация на расстоянии 500 футов от железнодорожных путей, затем выдано распоряжение «укрыться на месте[англ.]» в близлежащем районе[132][133][134][135][136][137][138].
26 апреля 2024 года, в 12:42 произошёл инцидент с грузовым поездом компании BNSF Railway, перевозившим пропан и бензин. 35 вагонов сошли с рельсов недалеко от Лаптона[англ.], у границы между штатами Аризона и Нью-Мексико, произошел взрыв, затем начался пожар. Была объявлена эвакуация в радиусе 2 миль, в обоих направлениях перекрыта межштатная автомагистраль I-40, являющаяся ключевым маршрутом грузовых перевозок. Очевидцы разместили в социальных сетях видео и фотографии смятых вагонов и клубящегося чёрного дыма[139][140][141][142][143][144][145][146][147][148][149].