Заслуженный лётчик-испытатель СССР — почётное звание, присваиваемое лётчикам-испытателям 1 класса авиационной промышленности и Министерства обороны СССР за многолетнюю творческую работу в области лётных испытаний и исследований новой авиационной техники, существенно способствующую прогрессу советской авиации.
Звание присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР по представлению Министра авиационной промышленности СССР или Министра обороны СССР. Лицам, удостоенным звания «Заслуженный лётчик-испытатель СССР» вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР и нагрудный знак установленного образца, носимый на правой стороне груди, над орденами СССР (при их наличии).
Лишение почётного звания «Заслуженный лётчик-испытатель СССР» могло быть произведено только Президиумом Верховного Совета СССР (по представлению суда, Министра обороны СССР или Министра авиационной промышленности СССР).
В 1957 году впервые большая группа лётчиков-испытателей авиапромышленности (17 человек, Указ Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1957) и Военно-Воздушных Сил (12 человек, Указ Президиума Верховного Совета СССР от 9 сентября 1957) была удостоена звания Героев Советского Союза. На приёме в Кремле при вручении Золотых Звёзд в ноябре 1957 года награждёнными был поднят вопрос о том, что большинство испытателей, отработав на этой опасной работе не один десяток лет, уходит на пенсию, не имея ни одной награды за свою работу. В ответ руководством страны было предложено подготовить предложения для устранения этого недостатка. Вскоре в Правительство на рассмотрение был представлен проект об учреждении почётных званий «Заслуженный лётчик-испытатель» и «Заслуженный штурман-испытатель», который получил поддержку руководства страны.
Тогда же был объявлен конкурс на лучший эскиз нагрудного знака к этим званиям. В конкурсе победил лётчик-испытатель Лётно-исследовательского института Аркадий Павлович Богородский. На разработанной им эмблеме знака был изображён самолёт Ла-250, испытания которого он проводил в то время[1].
Уже летом 1958 года все вопросы о новых званиях были окончательны согласованы и вскоре в печати появился соответствующий Указ Президиума Верховного Совета СССР:
Указ Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1958 года «Об установлении почётных званий „Заслуженный лётчик-испытатель СССР“ и „Заслуженный штурман-испытатель СССР“»:[2]
Положение о почётных званиях «Заслуженный лётчик-испытатель СССР» и «Заслуженный штурман-испытатель СССР»:
Описание нагрудного знака «Заслуженный лётчик-испытатель СССР» (в редакции указа Президиума Верховного Совета СССР от 5 сентября 1960 года):[3]
Знак «Заслуженный лётчик-испытатель СССР» представляет собой посеребрённый многоугольник шириной 27 мм, высотой 23 мм с выпуклой окантовкой. В левом верхнем углу расположена выпуклая надпись «Заслуженный лётчик-испытатель», в правом нижнем углу — лавровая ветвь. В центре знака внизу расположены выпуклые буквы «СССР». На основе знака слева вверх по диагонали укреплено позолоченное изображение реактивного самолёта.
Знак посредством кольца и звена соединяется с посеребрённой колодкой, имеющей по бокам выемку. Вдоль основания колодки идут прорези. Внутренняя часть колодки покрыта голубой муаровой лентой. Колодка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления знака к одежде.
Первый Указ о присвоении почётного звания состоялся 17 февраля 1959 года. Звание тогда получили 10 лётчиков-испытателей авиапромышленности[1]:
Через три месяца, 27 мая 1959 года, заслуженными лётчиками-испытателями СССР стали трое лётчиков военной приёмки[1]:
Ещё через четыре месяца, 7 октября 1959 года, почётные звания получили 6 лётчиков и 3 штурмана из ГК НИИ ВВС[1]. Среди них была одна женщина — лётчик-испытатель Нина Ивановна Русакова. Она стала единственной женщиной, удостоенной этого звания.
По негласному правилу, звания присваивались только действующим испытателям. Однако уже в первом Указе было допущено отступление от этого правила — звание получил Николай Степанович Рыбко, уже пять лет не летавший вследствие увечий, полученных в автомобильной аварии. Однако его вклад в советскую авиацию был так велик, что ни у кого не возникло никаких сомнений в правомочности данного награждения.
Примечательно, что Указы о присвоении званий не публиковались в печати. Но были и исключения. Был опубликован Указ от 20 сентября 1960 года, а также все Указы о награждении военных испытателей с 7 октября 1959 года по 14 августа 1975 года включительно. Начиная с 1976 года, все Указы о присвоении званий (и военным, и гражданским испытателям) не публиковались.
Последний Указ о присвоении звания вышел за неделю до распада Советского Союза — 18 декабря 1991 года[1]. В нём были фамилии 16 лётчиков:
Всего заслуженными лётчиками-испытателями СССР стали 419 человек[1] (из них: 274 — испытатели авиапромышленности, а 145 — военные испытатели).
Среди заслуженных лётчиков-испытателей СССР: 3 дважды Героя Советского Союза, 97 Героев Советского Союза, 23 Героя Российской Федерации, 2 Героя Украины и один Национальный Герой Казахстана[1].