«доставлять малолетним, предназначаемым к военной службе в офицерском звании и, преимущественно, сыновьям заслуженных офицеров, общее образование и соответствующее их предназначению воспитание»
Открытие состоялось 17 (28) февраля 1732 года[5]: в этот день было 56 кадетов. Когда в июне число кадетов было уже 352, их разделили на три роты. Первый выпуск состоялся 8 июня 1734 года: все 11 выпускников были произведены в прапорщики[6].
Первые учителя принимались безо всякого испытания; с 1736 года к преподаванию стали привлекаться лучшие воспитанники[7].
Изначально корпус задумывался для подготовки военных, но по недостатку общеобразовательных учреждений стал готовить и гражданских чиновников. Этим был обусловлен и набор изучаемых дисциплин: одновременно с военными науками преподавались языки: немецкий, французский, латинский, «оратория» и другое. Преподаватели в школе редко объясняли материал, сводя обучение к зазубриванию разделов. Эта система изменилась в 1766 году, когда возглавивший корпус И. И. Бецкой составил «Устав Сухопутного шляхетного кадетского корпуса для воспитания и обучения благородного российского юношества». Вместо деления кадетов на роты, было введено деление на пять возрастов. Принимались только дети пяти — 6 летнего возраста, обучение которых должно было длиться 15 лет. Самый младший возраст был под женским надзором, а начиная с 4-го возраста воспитанники делились, «по желанию или по склонности», для подготовки к военной или гражданской службам. Каждый возраст состоял из пяти отделений. В этих отделениях учились вместе как дворянские дети, так и гимназисты (дети разночинцев). Гимназисты учились на равных правах с кадетами. В корпусе изучались театральное искусство, танцы, музыка, военные же дисциплины не входили в число приоритетных. В результате сложилась ситуация, которую С. Р. Воронцов оценивал так:
Офицеры, выходившие из старого кадетского корпуса, были хорошие военные и только; воспитанные же Бецким, играли комедии, писали стихи, знали, словом, всё, кроме того, что должен был знать офицер.[8]
Коренное изменение произошло в 1794 году, когда корпус возглавил М. И. Кутузов, который провёл реорганизацию согласно указаниям ИмператораПавла I. Вместо пяти возрастов были введены роты — четыре мушкетёрские и одна гренадерская. Все гражданские учителя были заменены офицерами. Были введены занятия по тактике и военной истории, которые проводились не только с воспитанниками, но и с офицерами.
Граф Бурхард Кристоф фон Миних (29.12.1731 — 03.03.1741) (Миних был Главным директором корпуса; директорами же при нём были последовательно: очень недолго — барон Люберас фон Потт и барон Фон Миних (двоюродный брат Б. К. Миниха); затем — Фон-Тетау)
В Санкт-Петербургском кадетском корпусе уже в 1740—1750-е годах существовали Общество любителей российской словесности и один из первых русских любительских театров — «Российский театр», первым директором которого был назначен кадет А. П. Сумароков.
В 1757 году здесь была учреждена типография для печати учебных пособий.
В помещении кадетского корпуса в 1859-1861 годах проходили заседания Редакционной комиссии по освобождению крестьян, готовившей проекты актов и документов по Крестьянской реформе 1861 года.
В 1900 году при корпусе А.Антоновым был создан Музей из экспонатов Рекреационных залов. Вторым заведующим музеем был А.Крутецкий, продолжавший выполнять обязанности при советской власти. В 1927 году в эмиграции А.Антоновым по памяти была составлена история и опись музея, включающий большую библиотеку и рукописи. Среди экспонатов числились 12 знамён и один штандарт, образ Воздвижения Креста (резьба по кости), собственноручная работа Петра Великого, макет Бородинского сражения, портреты, формы от времени основания корпуса и другие экспонаты[10].
Созданное ещё в Императорской России, Общество бывших выпускников Первого кадетского корпуса продолжало существовать и за рубежом, в эмиграции, преимущественно в С.Х.С. (Югославии), Франции и в США. Сараевский отдел выпускал журнал "Досуг кадета"[11], где публиковались воспоминания о корпусе.