Сравнительная социология предполагает сравнение социальных процессов между национальными государствами или между различными типами общества (например, капиталистическим и социалистическим). Существует два основных подхода к сравнительной социологии: одни стремятся искать сходство в разных странах и культурах, а другие идут от разнообразия. Например, последователи структуралистского марксизма пытались использовать сравнительные методы, чтобы обнаружить общие процессы, которые лежат в основе различных социальных порядков в разных обществах. Опасность такого подхода состоит в том, что различные социальные контексты упускаются из виду при поиске предполагаемых универсальных структур[1].
Одним из социологов, который использовал сравнительные методы для понимания различий, был Макс Вебер, исследования которого пытались показать, как различия между культурами объясняют возникшие различные социальные порядки (см., Например, «Протестантская этика и дух капитализма» и «Социология религии»). По замечанию Майкла Манна, в современности в сравнительной социологии преобладает веберианство, испытавшее сильное влияние марксизма[2].
В социологии ведутся споры относительно того, насколько удачна дефиниция «сравнительная». Эмиль Дюркгейм утверждал в «Правилах социологического метода» (1895), что все социологические исследования на самом деле сравнительные, поскольку социальные явления всегда считаются типичными, репрезентативными или уникальными, и все они подразумевают какое-то сравнение. В этом смысле весь социологический анализ является сравнительным, и было высказано предположение, что то, что обычно называют сравнительным исследованием, может быть более уместно назвать межнациональным исследованием.