Характеристический класс — когомологический класс, сопоставляемый главному расслоению на топологическом пространстве.
Понятие характеристического класса появляется в 1935 в работaх Штифеля[англ.] и Уитни о векторных полях на многообразиях.
Характеристический класс сопоставляет главному -расслоению элемент в когомологиях такой, что, если непрерывное отображение, и индуцированное расслоение, то
где индуцированый гомоморфизм на когомологиях.
Взяв ∪-npоизведение нескольких характеристических классов и подставив в него фундаментальный класс многообразия, можно получить инвариант главного расслоения, называемый характеристическим числом.