В 1869 году получил степень доктора философии в области применения агрохимии в сельскохозяйственной отрасли. Его докторская диссертация по теме «Непосредственный состав нескольких разновидностей американской кукурузы» представляла собой первый современный химический анализ пищевых продуктов и кормов для животных в Соединённых Штатах.
В 1871 году работал в должности профессора химии в Восточном университете Теннесси (ныне Университет Теннесси).
В 1872 году — профессор химии в колледже штата Мэн (Maine State College, ныне Университет штата Мэн).
В 1873 году — профессор химии в Университете Уэсли.
В 1875 году сыграл важную роль и убедил законодательный орган Коннектикута в необходимости создания первой государственной сельскохозяйственной исследовательской станции (англ. Experiment Station) в Университете Уэсли, Миддлтон. Стал первым директором, под его руководством проводились исследования затруднений и потенциальных улучшений в производстве продуктов питания и агробизнесе.
В 1887 году под влиянием его доводов Конгресс США принял Закон Хатча (англ. Hatch law) о предоставлении средств для сельскохозяйственных опытных станций во всех штатах страны[4].
В 1879-1882 годах проводил обширные исследования пищевых продуктов для Комиссии по рыбному хозяйству США (англ. United States Fish Commission) и Смитсоновского института
В 1888-1891 — директор департамента опытных станций при министерстве сельского хозяйства США[5].
Доказал, что закон сохранения энергии полностью применим к человеку. Развил предположение Юстуса фон Либиха, что еда является источником энергии для организма, и основные составляющие этого «топлива» содержатся в углеводах, белках и жирах. Положил начало науки о питании — современной диетологии. Впервые определил калорийность продуктов питания и спирта на основании экспериментов в 1896 году. Вычисляя калорийность продуктов, в ходе экспериментов он использовал калориметрическую бомбу — герметичный стальной цилиндр с толстыми стенками, в котором сжигается вещество, подвергаемое исследованию. Сначала он выделял количество белков, жиров и углеводов в продуктах, а затем определял их калорийность. Его называют отцом диетологии[6][7].
Учитывая, что на всех упаковках теперь пишут энергетическую ценность продукта, Уилбура Олина Этуотера можно считать самым цитируемым автором[8].
Работы У. Этуотера в области физиологии питания были признаны в Европе, получив широкую известность, и были переведены на французский, русский, шведский и другие языки[9]. Благодаря его исследованиям с середины XX века при изготовлении пищи на упаковках производители стали указывать пищевую ценность продукта.
Современные исследования
Научные исследования диетологов новейшего времени привели к тому, что научные знания о калорийности расширились. Дальнейшие исследования учёных привели к выводу, что не только калорийность может влиять на состояние здоровья человека и вес, следует учитывать и другие факторы[10].
↑Wilbur Olin Atwater Papers(англ.). United States Department of Agriculture (USDA). Special Collections at the National Agricultural Library. Дата обращения: 9 февраля 2020. Архивировано 8 ноября 2019 года.